MANUAL PARA SER ASTRONAUTA

01. ¿Qué se necesita para ser astronauta?

2009-12-17T20:00:00.000-08:00

Me llamo Robert Kurt y os escribo desde la base Alfa Centauri. Formo parte de un curso de entrenamiento especial para astronautas.
En este blog explico el día a día del curso. Si es la primera vez que entras, te recomiendo que leas las entradas desde el principio. Cada entrada es una lección del manual.

El profesor Steel es el instructor del curso. Un científico que parece saberlo todo sobre qué se siente allá arriba, en el espacio. En clase somos quince alumnos. Algunos piensan que yo no debería estar aquí. Soy escritor. Lo mío es explicar lo que veo. El resto de aspirantes, en cambio, ha cursado alguna ingeniería o alguna carrera de ciencias. Es la formación básica para entrar en cualquier agencia espacial. Así que yo soy una excepción. Me eligieron por una cuestión de marketing. Alguien pensó que sería una buena idea enviar allá arriba a alguien que sepa explicar bien lo que ve.

De todos los que estamos en el curso de astronautas, sólo unos pocos podrán viajar al espacio. Sé que tengo menos posibilidades que los demás, pero no me daré por vencido.
En este blog explicaré lo que veo y aprendo durante mi entrenamiento como astronauta.
Espero que la experiencia os guste tanto como a mí.

foto

02. El simulador de vuelo

2009-12-17T11:59:00.000-08:00

Primer día de clase y primer contacto con nuestro instructor. No lo voy a negar, su aspecto físico me decepciona. Tiene más de 50 años, lleva el pelo despeinado y viste una bata blanca desgastada. Se parece más a un profesor de ciencias que a un astronauta. Se llama Steel, el instructor Steel.

No hay tiempo para discursos de bienvenida. Nos propone la primera prueba en el simulador. Me gusta el nombre. El simulador es una reproducción a tamaño real de la cabina de una nave espacial. Allí nos enfrentamos a diversas situaciones de riesgo que pueden producirse durante una misión. El objetivo es que aprendamos a reaccionar correctamente ante cualquier imprevisto.

Entramos por turnos en el simulador. Hay cierto nerviosismo. Los alumnos se miran entre sí como preguntándose “¿sabes de qué va esto?”. Pero no sirve de nada hablar, ni siquiera sabemos si nos enfrentaremos a la misma prueba.

En la siguiente entrada explico cómo va la prueba.
Y aquí tenéis algunas imágenes para entender mejor qué es el simulador...

Vídeo sobre el Centro Gagarín de Entrenamiento de Cosmonautas.

Está situado en una pequeña localidad rusa, llamada la Ciudad de

las Estrellas. Allí se entrenan cosmonautas rusos y astronautas

de otros países. Al principio del vídeo se ve una centrifugadora

y un simulador.

Abajo, algunas fotos de otros simuladores de vuelo de la NASA.

03. Cómo actuar en una emergencia

2009-12-17T11:58:00.000-08:00

Es mi turno en el simulador de vuelo. Me instalo frente a los mandos de la nave y me pongo los auriculares. Por el canal 2 oigo la voz del instructor Steel. Me plantea la situación a la que me enfrento...

– Hoy es lunes, 13 de abril. Tu reloj marca casi las diez de la noche. Sin embargo, miras por la ventanilla y ves brillar un Sol resplandeciente. Es normal la luz, hace dos días que viajas a bordo de una nave espacial en dirección a la Luna. En el espacio no hay días y noches como en la Tierra; la única diferencia consiste en estar junto a la ventanilla que da al Sol o en la que da a la sombra.

De repente, escuchas un golpe sordo. Le sigue una sacudida que recorre toda la nave. Consultas los mandos. El ordenador de a bordo te informa de que el tanque de oxígeno número 2 acaba de explotar. Sólo llevas dos tanques de oxígeno en la nave. Compruebas el tanque número 1, está perdiendo oxígeno. Es una situación de emergencia. Como capitán de la nave, tienes que tomar una decisión.
Tienes cuatro opciones:
• A– Ordenar que las tripulación se ponga el traje espacial, os protegerá y os proveerá de oxígeno en caso de que se agote.
• B– Te diriges inmediatamente a la zona de la explosión para intentar detener la fuga de oxígeno del tanque número 1.
• C– Detienes los motores de la nave para evitar un cortocircuito. Tal vez el fallo venga de los motores.
• D– Avisas al centro de control, en la Tierra, explicas tu situación y esperas su opinión antes de actuar.

No sé por qué, pero elijo la opción B. Escucho un pitido agudo y molesto a través del auricular. Eso significa que me he equivocado. Al salir del simulador, descubro que no he sido el único. La mayoría de estudiantes nos hemos dejado llevar por el pánico y hemos querido actuar en seguida, sin indagar más acerca del problema.

Era la opción d, avisar al centro de control.
En la siguiente entrada transcribo la explicación del instructor.

Imagen de unos astronautas
entrenándose en el simulador
de la nave rusa Soyuz.

04. El centro de control

2009-12-17T11:57:00.000-08:00

El instructor Steel nos explica que la solución a la prueba del simulador era la opción d. Es decir, ante cualquier imprevisto, lo primero que hay que hacer es avisar al centro de control.
– En el espacio siempre tenéis que consultar las decisiones más importantes con vuestro centro de control, el grupo de científicos e ingenieros que vigilan vuestro vuelo desde la Tierra. Eso fue lo que hizo en 1970 el piloto John Swigert cuando pronunció la famosa frase: “Houston, tenemos un problema”. Los tres astronautas de la misión Apolo XIII tuvieron que realizar una arriesgada operación de regreso a la Tierra con poca energía, sin ventilación, pasando mucho frío y casi sin agua para beber. Fue un viaje terrible, pero lograron regresar. Y todo gracias al trabajo conjunto entre los miembros del centro de control, en la Tierra, y los astronautas, en el espacio.

foto / foto

foto / El viaje de la nave Apollo XIII

El instructor nos ha dado este consejo de astronauta.
– Recordad la primera regla de oro de los astronautas: en el espacio no estáis solos.
Decenas de científicos e ingenieros trabajan desde el centro de control, en Tierra, para que todo funcione bien durante vuestro viaje. Os despertarán, os darán las buenas noches, vigilarán que todo funcione correctamente en la nave, os ayudarán a solucionar los problemas e imprevistos que surjan... Serán vuestros mejores amigos y amigas mientras estéis en el espacio. Sin ellos, vuestras posibilidades de supervivencia allá arriba no existen.

foto

05. ¿Cuánto tiempo se tarda en hablar con el espacio?

2009-12-17T11:56:00.000-08:00

La explicación sobre la importancia del centro de control me ha hecho reflexionar. A pesar de toda la tecnología y los conocimientos que tenemos, en el espacio, seguimos siendo sumamente frágiles. Dependemos casi por completo del trabajo de los técnicos y científicos que nos vigilan desde la Tierra. Por tanto, mantener una buena señal de comunicación con el centro de control es vital para el éxito de la misión.
Hoy me he informado sobre cuánto tiempo se tarda en enviar una información desde el espacio a la Tierra. Tal vez, algún día mi vida dependa de ello.

Las naves espaciales se comunicación utilizando las mismas ondas de radio que la televisión, la radio o los teléfonos móviles. Estas ondas invisibles viajan a la velocidad de la luz, a 300.000 kilómetros por segundo. Es muy rápido, pero no tanto, teniendo en cuenta lo grande que es el espacio.
– Desde la Estación Espacial Internacional, los astronautas pueden hablar con la Tierra en tiempo real.
– Más lejos, en la cara oculta de la Luna, las comunicaciones pueden tardar 1 segundo en llegar a nuestro planeta.
– Pero si alguna vez llegamos a colonizar Marte, la comunicación con la Tierra puede llegar a tardar 20 minutos. Exactamente, el retraso varía entre 6 y 20 minutos, dependiendo de la distancia entre los dos planetas. Esta distancia cambia por las órbitas que siguen los planetas, pero eso ya lo estudiaremos más adelante.

Mi conclusión es que, hoy por hoy, Marte es un destino muy complicado de alcanzar sólo por una cuestión de comunicación. ¿Qué pasaría si tuviéramos un problema urgente en nuestra base marciana y tuviéramos que esperar 20 minutos para recibir la respuesta desde la Tierra?

Algunas imágenes artísticas de

cómo podría ser una futura exploración

de Marte, según la NASA.

foto foto

06. Las temibles interferencias

2009-12-17T11:55:00.000-08:00

La radiación solar, el magnetismo de los planetas y otros fenómenos también producen ondas de radio. Cuando esas ondas se superponen con las que nosotros emitimos se producen las interferencias. El mensaje llega entrecortado. En esos casos, para evitar confusiones, los códigos y las palabras importantes se deletrean utilizando el código fonético internacional. La idea es que es más fácil entender varias palabras conocidas que una desconocida. Por ejemplo, para deletrear el nombre del instructor Steel dirías: Sierra, Tango, Echo, Echo, Lima.
Trata de deletrear tu nombre o el lugar donde vives utilizando el código fonético. Se necesita practicar para dominarlo.

Letter	phonetic letter
A	Alpha
B	Bravo
C	Charlie
D	Delta
E	Echo
F	Foxtrot
G	Golf
H	Hotel
I	India
J	Juliet
K	Kilo
L	Lima
M	Mike
N	November
O	Oscar
P	Papa
Q	Quebec
R	Romeo
S	Sierra
T	Tango
U	Uniform
V	Victor
W	Whiskey
X	X-ray
Y	Yankee
Z	Zulu

Transcripción de la conversación del presidente

estadounidense Richard Nixon con los miembros de

la misión Apollo 11, durante su misión en la Luna.

07. Consejos para hablar desde el espacio

2009-12-17T11:54:00.000-08:00

Os escribo algunos consejos que nos ha dado el instructor Steel para comunicarnos sin interferencias desde el espacio.

– Antes de hablar, deja que el otro termine.
Di “recibido” para confirmar que has entendido el mensaje y “cambio” para dar el turno a tu compañero.

– Habla despacio y utiliza frases cortas.
Cuanto más largas, más fácil será que aparezcan las interferencias.

– Si tu misión es de la NASA (la agencia espacial de Estados Unidos) hablarás con el centro de control de Houston (de ahí la frase famosa “Houston, tenemos un problema”). Si eres de la ESA (la Agencia Espacial Europea), hablarás con Munich. Y si eres de la Agencia Espacial Rusa, con Moscú.

08. ¿Cuánto pesa un astronauta?

2009-12-17T11:53:00.000-08:00

Hoy, el instructor Steel llega a clase con un cesto lleno de manzanas. Nadie sabe la razón, pero no hay tiempo para adivinarlo, en seguida nos plantea un enigma nuevo.

– Sé que todos estáis impacientes por viajar al espacio. Si pudierais, viajaríais hoy mismo, sin esperar a terminar el curso. Pero, ¿qué es lo que os impide a vosotros y a todas las cosas que están sobre la Tierra salir ahora mismo al espacio?

Nos da cuatro opciones.
A– La atmósfera es lo que no nos deja salir al espacio exterior.
B– Es la fuerza centrífuga del movimiento de la Tierra.
C– El principal obstáculo es la fuerza de gravedad del Sol.
d– Es la fuerza de gravedad de la Tierra.

Esta vez sí que acierto. La respuesta es fácil, la gravedad terrestre. El instructor Steel lo explica.
– Si estuvierais de pie sobre un asteroide pequeño, podríais despegar al espacio de un simple salto. En cambio, en la Tierra, por muy fuerte que saltéis, siempre volveréis a caer, igual que esta manzana que lanzo al aire con mi mano. Nos atrae una fuerza muy poderosa que nos devuelve una y otra vez a la Tierra: es la gravedad terrestre.

La ley de la gravedad es fundamental para los astronautas. De ella depende el movimiento de los planetas, el funcionamiento de las naves espaciales e, incluso el peso de los astronautas. Una astronauta que pese 60 kg en la Tierra, pesará 142 kg en Júpiter y sólo 10 kg en la Luna. En la Estación Espacial Internacional su peso será nulo.

Más sobre la gravedad

09. La manzana y el combustible de tu nave espacial

2009-12-17T11:52:00.000-08:00

Experimentos gravitacionales con una manzana.
En la entrada anterior, os expliqué que el profesor Steel había venido a clase con un cesto de manzanas. Ahora ya sé razón. Quiere explicar la ley de la gravedad mediante una serie de experimentos.
– La ley de la gravedad la descubrió Isaac Newton en el siglo XVII, según la leyenda, al ver caer una manzana de un árbol. Si hace más de 300 años un físico sólo necesitó una manzana para entenderla, vosotros no vais a ser menos. Coged cada uno una manzana de la cesta y preparaos para realizar experimentos gravitacionales con ella.

Os explico en qué consiste cada experimento. Hay alguno imposible de realizar, pero podéis deducir su resultado. Escribo también las explicaciones del instructor.

Experimento gravitacional 1
En un lugar despejado lanza la manzana al aire con poca fuerza, con bastante fuerza y, por último, con todas tus fuerzas. ¿Qué pasará con la manzana?
A– Siempre vuelve al suelo.
B– Siempre alcanza la misma altura y vuelve al suelo.
C– Se queda volando en el aire.

Explicación del instructor.
Es la a. Lo curioso es que la manzana no cae por su peso, sino por su masa. El peso de la misma manzana puede cambiar según si se pesa en la Tierra, en la Luna o en Júpiter. Pero lo que nunca cambia es su masa. La masa es la cantidad de materia que tiene un cuerpo, como la manzana.
Todos los cuerpos con masa se atraen entre sí con una fuerza proporcional a su cantidad de masa y a la distancia que les separa. En otras palabras, la Tierra debe su fuerza de gravedad a la gran cantidad de masa que tiene. Esa fuerza gravitatoria terrestre es la que nos empuja hacia la superficie del planeta y la que hace volver a la manzana cada vez que la lanzamos al aire.
La masa de la manzana es minúscula, pero también lo son las masas de un rascacielos, una montaña o incluso un océano en comparación a la de la Tierra.

Consejo para astronautas.
Cuando un cohete despega le pasa lo que a la manzana, la fuerza de la gravedad le empuja de vuelta hacia la Tierra. Para vencer la gravedad terrestre, el cohete tiene que alcanzar una velocidad muy alta durante varios minutos. Por eso, casi todo el combustible se gasta en llegar al espacio exterior. El despegue es una de las partes más peligrosas de un viaje espacial.

Más sobre la gravedad

10. ¿Pesas lo mismo en la playa y en el Himalaya?

2009-12-17T11:51:00.000-08:00

Experimentos gravitacionales con una manzana.
Experimento 2
Seguimos con los experimentos sobre la gravedad. El profesor Steel plantea el segundo.

– Pide prestada una báscula de precisión para pesar la manzana, primero en la playa y después en la cima del Everest, ¿dónde pesa menos?
A– Pesa lo mismo en los dos sitios.
B– En el Everest pesa más.
C– En la playa pesa más.

Explicación del instructor.
Es la b. La fuerza de la gravedad depende de la masa, pero también de la distancia entre los cuerpos. Respecto a la playa, la cima del Everest está más alejada del centro de gravedad terrestre. Allí arriba la fuerza gravitatoria es un poco menor. Consecuencia: el peso de la manzana –que depende de la gravedad– es un poco menor en lo alto del Everest (necesitarás una balanza de precisión para apreciarlo). Si pudieras seguir subiendo y midiendo, el peso de la manzana seguiría disminuyendo.

Consejo para astronautas.
El peso de un astronauta depende de la fuerza gravitatoria del lugar en el que está. Cuanta mayor sea la masa del planeta, más pesará su cuerpo. Por ejemplo, en la Luna, pesará seis veces menos que en la Tierra y podrá dar saltos seis veces más altos. En Marte, pesará 2,5 veces menos que en nuestro planeta y en Júpiter 2,5 veces más.
Claro que, además, hay que tener en cuenta el peso del traje espacial del astronauta, que en la Tierra pesa unos 120 kilos.

11. ¿La manzana atrae a la Tierra?

2009-12-17T11:50:00.000-08:00

Experimentos gravitacionales con una manzana.
Experimento 3
Seguimos con los experimentos sobre la gravedad. El profesor Steel plantea el tercero.

– Deja caer una manzana desde un árbol, pero asegúrate primero de que no pasa nadie por debajo. Cuando la dejes caer fíjate en el suelo, no en la manzana. ¿Qué pasa?
A– El suelo se mueve ligeramente hacia la manzana.
B– El suelo se aleja de la manzana.
C– El suelo no se mueve.

Explicación del instructor.
Es la c, evidentemente. Pero, aunque el suelo no se mueva, la manzana lo está atrayendo. Todos los cuerpos que tienen masa, ejercen y experimentan la fuerza de la gravedad. La manzana, por tanto, también está atrayendo al planeta, aunque su masa es insignificante en comparación a la de la Tierra y nunca la moverá.
Tampoco pretendas que una lenteja se pegue a una manzana si las colocas juntas. Por encima de sus fuerzas gravitatorias, actúa la gravedad terrestre, que nos empuja con muchísima más fuerza contra la superficie del planeta.

Consejo para astronautas
La masa de la manzana es insignificante en comparación a la de la Tierra. Pero la masa de la Tierra, a su vez, es insignificante en comparación a la del Sol. Para que te hagas una idea, el Sol representa el 99,86 por ciento de toda la masa del sistema solar. Su fuerza gravitatoria es tal que todos los planetas y astros de nuestro sistema giran alrededor del Sol. Incluso Plutón, que llega a estar a 7.395 millones de kilómetros de distancia del astro.

foto

Una nave que viaja por el espacio está sometida a todas esas fuerzas gravitatorias de los planetas, los satélites y el Sol. Hay que tenerlas en cuenta para trazar bien la ruta.
Pero eso ya lo explicaré en el apartado “Cómo pilotar un cohete”.

12. ¿Cómo frena una nave espacial?

2009-12-17T11:49:00.000-08:00

Experimentos gravitacionales con una manzana.
Experimento 4
Último de los experimentos sobre la gravedad.
El profesor Steel explica el cuarto experimento.

– Deja rodar la manzana por una tabla inclinada y cronometra el tiempo que tarda en ir de un extremo al otro. ¿Qué pasa si inclinas más la tabla?
A– La manzana la cruza en menos tiempo.
B– La manzana tarda siempre el mismo tiempo en cruzarla.
C– La manzana tarda más tiempo en cruzarla.

(Este experimento ya lo realizó Galileo en el siglo XVI. Puedes ver los vídeos en este enlace)

Explicación del instructor.
Es la a. Cuanto más inclinas la tabla, más rápido cae la manzana... eso significa que aumenta su velocidad a medida que cae. La gravedad es la fuerza que acelera la caída de los cuerpos. Es una aceleración constante: un objeto en caída libre aumenta su velocidad constantemente a medida que se aproxima al centro de gravedad que lo atrae. ¿Por qué? Pues porque cuanto más cerca está de ese centro, más le afecta su fuerza gravitatoria.

En la Tierra la aceleración de la gravedad es de unos 9,8 metros por segundo cada segundo. Es decir, un objeto que cayera hacia la Tierra, cada segundo que pasara, aumentaría su velocidad en 9,8 metros por segundo.
En la práctica, esto nunca ocurre así debido a la atmósfera. Una nave espacial que regrese al planeta no cae acelerando a una velocidad constante, porque también actúa sobre ella una fuerza que frena su caída, es el rozamiento de la atmósfera. Las moléculas del aire chocan contra la nave que cae y frenan en parte su aceleración.

Consejo para astronautas
La fuerza del rozamiento del aire depende de la forma del objeto. Un paracaídas la aprovecha al máximo para frenar su velocidad de caída. Igualmente, las naves espaciales, al entrar en la atmósfera, se colocan en un ángulo determinado para reducir su velocidad. Es una maniobra peligrosa, porque el rozamiento con los gases de la atmósfera calienta la superficie de la nave a temperaturas altísimas.

Recreación de la sonda Beagle 2 (ESA) durante su entrada en la atmósfera marciana.

El escudo de cerámica le protege frente a las grandes temperaturas que provoca

la fricción con los gases de la atmósfera marciana.

13. Experiencia real: en la centrifugadora

2009-12-17T11:48:00.000-08:00

Espero que los experimentos gravitatorios que hicimos ayer os hayan ayudado a entender mejor qué es la gravedad. Si habéis intentado hacer alguno, seguramente, vuestra manzana habrá quedado aplastada. Tanto mejor. No es momento para pensar en comer. El programa de entrenamiento anuncia una sesión en la centrifugadora. Es una de las pruebas físicas más difíciles del curso de astronauta. Se recomienda no comer antes de hacerla. Os explico cómo me va la prueba.

En la centrifugadora espacial
A la hora prevista me presento en la sala de la centrifugadora. Es una estructura de metal muy grande que da vueltas como la cuchilla de una batidora. A cada extremo de esta especie de hélice gigante hay una cabina para una persona. Una cabina es azul y la otra roja. El instructor nos advierte sobre la prueba.
– Ayer experimentasteis la fuerza de la gravedad en una manzana. Hoy os toca sentirla en vuestro propio cuerpo. Durante el despegue y el aterrizaje de una nave espacial vais a experimentar fuerzas superiores a las de la gravedad terrestre. La centrifugadora está diseñada para simular esas aceleraciones. Os advierto que es una prueba difícil. Algunos estudiantes se han desmayado mientras la realizaban. ¿Algún voluntario o voluntaria?

Por supuesto, levanto la mano antes que nadie y tengo suerte, soy uno de los elegidos. Me siento en el módulo azul. Kasia, otra estudiante, se sienta en el módulo rojo. Un técnico me instala en el pecho varias ventosas para medir los latidos del corazón. “Si se aceleran demasiado, pararemos la prueba”. Más que tranquilizarme, sus palabras me ponen más nervioso. Después, me atan varios cinturones de seguridad. En cuanto se va, me aseguro de que están bien atados.

Mis compañeros salen de la sala, la máquina empieza a dar vueltas. Primero lentamente, después más rápido, cada vez más rápido... A medida que aumenta la velocidad siento que mi cuerpo se va quedando aplastado contra el asiento. Es como si, de repente, pesara una barbaridad. Mover el cuello o una mano me supone un gran esfuerzo.
Me indican por radio que el indicador de fuerza de gravedad marca 4 g. Eso significa que la centrifugadora está acelerando tan rápido que he superado en cuatro la aceleración de la gravedad. La consecuencia es que siento mi cuerpo cuatro veces más pesado. Cuando el indicador llega a 5 g, la centrifugadora gira tan rápido que mis mejillas se estiran hacia atrás. Ya ni siquiera intento mover la cabeza o un brazo.
Por fin, la velocidad empieza a descender. Por control, me informan que he superado la prueba. Aunque no lo confieso a los demás, lo estaba deseando.

Así es una centrifugadora del Centro Gagarín de Entrenamiento de Astronautas:

La centrifugadora es una prueba clásica del entrenamiento de los astronautas. Os dejo algunas fotos del astronauta Scott Carpenter, de la NASA, durante su entrenamiento en la centrifugadora en 1959.

foto/ foto

Y algunas fotos de máquinas centrifugadoras antiguas:

Centrifugadora de 1969 / Centrifugadora de 1960

14. Las temibles fuerzas g

2009-12-17T11:47:00.000-08:00

Al salir de la centrifugadora todo me da vueltas. Suerte que apenas desayuné.
El instructor está contento porque hemos aguantado hasta 6 g y plantea una nueva pregunta.

– No sólo durante el despegue y el aterrizaje de una nave espacial se supera la aceleración de la gravedad. En otras situaciones también se experimentan estas fuerzas. Os doy cinco ejemplos. Decidme cuáles son correctos.

A– Una montaña rusa.
B– Un fórmula 1.
C– Una frenada muy brusca en coche.
d– Un avión a reacción.

Descubre en este vídeo cómo funciona una montaña rusa.

Respuesta del instructor
– Todos los ejemplos son correctos. En una montaña rusa, en un coche de Fórmula 1, en una frenada muy brusca o pilotando un avión a reacción se pueden alcanzar fuerzas 4 g o superiores. La diferencia con un lanzamiento espacial es que esas fuerzas las vais a soportar durante 200 kilómetros o más. No es una sensación agradable, os lo aseguro.

15. Para qué sirve el cinturón de seguridad

2009-12-17T11:46:00.000-08:00

La clase continúa y el profesor Steel sigue hablando de Newton. Llega a decir que gracias a él existen los cinturones de seguridad. Alguien protesta, en la época de Newton no había coches. Pero el instructor responde.
– En realidad, Newton no inventó los cinturones de seguridad, pero sin sus leyes del movimiento no los hubiéramos podido fabricar nunca. Su primera ley es muy importante para entender cómo funciona un cinturón de seguridad. Esta primera ley explica la inercia, es decir, la resistencia que oponen los cuerpos a cambiar el estado o la dirección de su movimiento. En otras palabras, si algo está en reposo seguirá en reposo, y si se mueve seguirá en movimiento hasta que actúe sobre él una fuerza externa, por ejemplo, un cinturón de seguridad. ¿Parece lógico, no? Veámoslo con ejemplos.

El cinturón de seguridad en el coche
Cuando estás dentro del coche tienes la sensación de que tu cuerpo está quieto, pero se está moviendo a la velocidad del vehículo. Si frenas, el coche se detendrá de golpe, pero tu cuerpo no, y la inercia te lanzará contra el parabrisas a gran velocidad. Por eso es imprescindible llevar puesto el cinturón de seguridad.

El cinturón de seguridad en un avión a reacción
Los pilotos de estos aviones utilizan cinturones de seguridad que les cubren más partes del cuerpo. Eso es porque se mueven más rápido que los coches, su cuerpo adquiere mucha más inercia y, por tanto, necesita más fuerza externa para detenerse.

El cinturón de seguridad en una nave espacial
Durante el lanzamiento, un cohete espacial alcanza los 27.000 kilómetros por hora. Así de rápido debe moverse para escapar de la gravedad terrestre y ponerse en órbita. Los astronautas llevan cinturones y trajes especiales para soportar la fuerte aceleración.

16. Cuál es el mejor lugar para despegar

2009-12-17T11:45:00.000-08:00

Hoy empezamos las lecciones sobre el despegue espacial. Ya tenía ganas. Nada más entrar en clase, el instructor Steel despliega un mapa del mundo y propone este reto.

– Para escapar de la gravedad terrestre y llegar al espacio necesitamos un cohete. Pero, ¿cuál es el mejor lugar de la Tierra para hacerlo despegar y por qué?

Nos propone cinco opciones. Yo he acertado.
A– El polo Norte.
B– La parte que hay entre el polo Norte y el Ecuador.
C– El Ecuador.
D– La sección entre el Ecuador y el polo Sur.
E– El polo Sur.

http://museovirtual.csic.es/salas/universo/universo7.htm

Explicación del instructor
– La mejor zona para realizar un despegue espacial es el Ecuador. ¿La razón? Los cohetes que despegan desde allí necesitan menos combustible para llegar al espacio.
La explicación es simple. En el Ecuador el movimiento de rotación de la Tierra da un empujón extra a la nave. Os lo explicaré con una peonza y con un columpio.

1. Explicación con una peonza
La Tierra gira sobre sí misma como lo hace una peonza. Lo que pasa es que es una peonza tan grande que tarda 24 horas en dar un giro completo. Si no tienes a mano una peonza, utiliza un balón. Pon un dedo en la parte de arriba (el polo norte) y otro a la mitad (el Ecuador). Gira el balón. El dedo que está en el ecuador tiene que recorrer una distancia mucho mayor para dar una vuelta completa, pero los dos dedos tardan lo mismo en darla. El dedo del Ecuador se mueve más rápido que el dedo que está en el polo. En el caso de la Tierra, el Ecuador gira a casi 1.700 km por hora. Es un buen empujón para tu cohete.

foto

2. Explicación con un columpio
Si saltas de un columpio en movimiento, parte de la velocidad del balanceo se transfiere a tu cuerpo. Por eso sales despedido hacia adelante. Al despegar desde el ecuador transferimos al cohete parte del movimiento de rotación de la Tierra.

foto

18. Curso rápido de cohetes espaciales

2009-12-17T11:44:00.001-08:00

Los astronautas no construyen cohetes espaciales, pero tienen que conocer sus partes y cómo funcionan.
Básicamente, un cohete se divide en etapas. Cada etapa es una parte que, en cuanto cumple su misión, se despega del resto. Así la nave puede desprenderse del peso inútil de los depósitos de combustible vacíos.
Os cuelgo una foto que he encontrado en internet sobre las partes de un cohete. Ya sé que los transbordadores de la NASA son diferentes, pero sabréis que, en breve, se dejarán de utilizar y la NASA volverá al sistema de cohetes.

1. ¿Qué son las etapas?
Los cohetes se dividen en etapas para reducir peso. Cada etapa se utiliza durante una parte del viaje. Cuando una etapa ha cumplido su misión, toda ella se separa del resto. Al final, sólo regresa a la Tierra la cabina que lleva a los astronautas.

2. Su carga útil
La cabina de los astronautas o el satélite que transporta el cohete se colocan siempre en la punta. Allí están más protegidos de los gases calientes que expulsan los propulsores.

3. ¿Para qué sirve el oxígeno líquido?
El combustible del cohete para quemarse necesita oxígeno, pero en las capas altas de la atmósfera hay muy pocas cantidades de este gas. Por eso, el cohete debe llevar el combustible (normalmente, hidrógeno) y también el carburante (el oxígeno). ¡Doble peso para el viaje!

Un cohete Soyuz es trasladado para preparar su depegue.

4. ¿Por qué es aerodinámico?
La forma de los cohetes ha sido diseñada para que el aire fluya fácilmente a su alrededor. Eso reduce el rozamiento del aire.

5. ¿Cuánto pesa?
Las naves Soyuz que viajan a la Estación Espacial Internacional “sólo” pesan unas 7 toneladas. Pero se colocan sobre cohetes que pesan más de 700 toneladas. ¿Por qué tanto peso añadido? Es el combustible y el oxígeno líquido.
La primera misión que llegó a la Luna fue el Apolo XI. Viajó a bordo de un gigantesco cohete Saturno V, la nave más pesada que hemos lanzado jamás de una pieza al espacio. ¡Pesaba más de 3.000 toneladas!

El cohete Saturno V despegando en 1966.

17. ¿Hacia dónde gira un cohete durante el lanzamiento?

2009-12-17T11:44:00.000-08:00

Seguimos con la lección del despegue espacial.
¿Hacia dónde tenemos que dirigir nuestro cohete durante el despegue? El instructor Steel nos propone tres opciones.

A– El cohete despega perpendicular y se dirige directamente hacia su punto de destino.
B– La nave despega perpendicular y después gira hacia el este (la Tierra también gira sobre sí misma hacia el este).
C– La nave despega perpendicular y después gira hacia el oeste (en la dirección contraria a la que gira la Tierra).

Explicación del instructor
Es la opción b. Durante el lanzamiento, los cohetes se dirigen hacia el Este, porque la Tierra rota en esa dirección y así reciben más impulso. Para comprobarlo podéis hacer este experimento. Coged cualquier objeto y empezad a girar sobre vosotros mismos a toda velocidad. Si soltáis el objeto, saldrá despedido rápidamente en la dirección en que estáis girando. Parte de vuestro movimiento se ha transferido al objeto, igual que hace la Tierra con los cohetes.

19. ¿Por qué vuelan los cohetes?

2009-12-17T11:43:00.000-08:00

Los cohetes se mueven siguiendo una de las leyes del movimiento descubiertas por Isaac Newton: cualquier acción tiene una reacción idéntica pero en sentido contrario. Eso es como decir que si le das una patada a un balón, saldrá volando en dirección opuesta.
En el cohete no se dan patadas. Al quemar el combustible con el oxígeno, se producen gases muy calientes. Cuanto más calientes están esos gases, a mayor presión salen por los propulsores. Eso acelera la velocidad de la nave.
El funcionamiento básico de un cohete se puede comprobar con un experimento muy sencillo.

Paso 1. Pasa un tubo de cartón por una cuerda
Paso 2. Ata la cuerda entre dos sillas
Paso 3. Engancha un globo hinchado al tubo de cartón.
Paso 4. Suelta el globo.

Explicación:
Los gases del globo salen a gran presión y lo empujan en la dirección contraria. De la misma manera, los propulsores de un cohete expulsan gas caliente a tanta presión que es capaz de elevar una nave espacial de varias cientos de toneladas.

Aquí tenéis algunas imágenes del cohete Saturno V durante su despegue. El Saturno V es el cohete que se utilizó para lanzar las misiones Apollo hacia la Luna.
En el archivo de la Nasa podéis ver muchas más imágenes de cohetes durante el lanzamiento al espacio.

20. Qué se siente durante un despegue espacial

2009-12-17T11:42:00.000-08:00

Ha llegado el momento de enfrentarse otra vez a la prueba del simulador. Esta vez se trata de entrenar el despegue al espacio. El instructor Steel explica la prueba.
– El lanzamiento es uno de los momentos más peligrosos de cualquier misión espacial. Despegáis en un cohete muy pesado, cargado de combustible, que acelera a gran velocidad. Cualquier fallo puede ser fatal. Para entrenar el lanzamiento utilizamos el simulador de vuelo. Reproduce situaciones reales de un despegue. Os advierto que es una prueba difícil, tendréis que ser capaces de pensar rápido para controlar la situación. ¿Voluntarios?

En cuanto oigo la palabra “voluntarios”, mi brazo se levanta automáticamente, como un resorte. Otra vez me ha tocado. El instructor abre la compuerta del simulador y me invita a pasar. Su interior reproduce el aspecto real de la cabina espacial.
Lo primero que me sorprende es la cantidad de botones. “En realidad, muchos están repetidos”, me explica el instructor. “Si un sistema falla, se conecta el siguiente inmediatamente, no hay tiempo para reparaciones durante un despegue o un aterrizaje”.

foto

Me pongo los auriculares para recibir las órdenes del centro de control. Por el canal 2 escucho la voz del instructor Steel. Se ha sentado a mi lado para explicarme lo que ocurre durante un lanzamiento real y para evaluar mis acciones.
– Ahora, el ordenador central está comprobando que todos los sistemas funcionan correctamente. Es lo que siempre se hace antes de un lanzamiento. Tu contacto en el centro de control se dirigirá a ti como Águila I, es el apodo de tu nave.

Efectivamente, en seguida recibo el primer mensaje desde el centro de control.
– Atención Águila I, aquí Múnich. Iniciamos secuencia de ignición en
10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1...

Los motores se encienden y todo vibra dentro del simulador, pero el ordenador indica que todavía no me estoy moviendo. El instructor me explica qué está pasando.
– Sólo cuando los motores principales alcancen el 95% de potencia, los ganchos que sujetan el cohete saltarán hacia atrás. Es entonces cuando el cohete se despegará de la plataforma de lanzamiento con una fuerte sacudida y empezará el ascenso.

foto

Por fin siento esa sacudida violenta dentro del simulador y todo vibra aún con más fuerza. Un poco después, se acciona una luz roja en tu panel de control. Aviso al centro de control y me informan de lo que pasa.
– Esa señal indica que el combustible de la primera etapa se está agotando. Ahora se separará del resto del cohete y caerá sobre el océano. Comprueba que la separación se realiza correctamente.

Este gráfico de la ESA muestra cómo se desprende la primera etapa

Hago lo que me dicen, pero no es fácil. En la cabina todo vibra y cuando intento moverme, aunque sólo sea un brazo, algo te atrapa contra el asiento. Me han atado con cinturones elásticos por todo el cuerpo para simular la fuerza de la gravedad. A pesar de ello, consigo comprobar que el despegue es correcto y aviso al centro de control.
– Aquí Águila I llamando a Múnich. La primera etapa se ha separado correctamente. Cambio.
– Recibido, seguimos adelante.

crédito foto

– Recuerda lo que sentiste en la centrifugadora –me recuerda el instructor Steel por la línea 2–. La sensación durante un despegue espacial es de pura velocidad. Una violenta aceleración hacia el espacio. Las fuerzas g te atraparán contra el asiento y hasta te costará respirar, por eso debes llevar puesto el traje espacial.

A medida que me lo explica, me lo voy imaginando, pero otra explosión, seguida de una fuerte sacudida, me saca de mis pensamientos. No sé qué diablos ha sido eso. Hay varios botones de alerta encendidos en el panel.
– ¡Debes prestar más atención! –me advierte el instructor–. Los tanques de la segunda etapa se han soltado. Al acabarse el combustible de cada etapa, se produce una explosión controlada que expulsa los depósitos vacíos.

Es verdad. El ordenador de la nave confirma que la segunda etapa del cohete se ha liberado correctamente e informo al centro de control. En seguida, los impulsores de la tercera etapa se encienden como si fueran tres cañones: ¡Bom, bom, bom! Cada ignición provoca una nueva sacudida.
– Así es como se llega al espacio –me explica el profesor Steel–, entre vibraciones y sacudidas. El motor no se apaga hasta que el cohete llega a las capas más altas de la atmósfera. Es entonces cuando los astronautas empezamos a sentir la ausencia de gravedad.

El centro de control se pone en contacto conmigo.
– Águila I, aquí Múnich. Felicidades. Has alcanzado el objetivo. Disfruta de unas maravillosas vistas desde el espacio.

crédito foto

Al acabar la prueba, todos mis compañeros me felicitan. Yo, agradezco los cumplidos y sonrío, pero, de vez en cuando, miro de reojo a mi instructor. Su forma de describir el despegue era tan real... Parecía que estaba recordando su propia experiencia. Su nombre no aparece en las listas de ex astronautas, pero no es un simple profesor, de eso seguro. ¿Cuál será su secreto?

21. Consejos para el lanzamiento espacial

2009-12-17T11:41:00.000-08:00

Aquí os dejo algunas curiosidades y consejos relacionados con la fase del lanzamiento.

1. Idiomas
Si el despegue se realiza en una base espacial norteamericana o europea, la cuenta atrás será en inglés:
Ten, nine, eight, seven, six, five, four, three, two, one, ¡zero!

Desde un cosmódromo ruso, tendrás que contar hacia atrás en ruso:
Dyesit, dyevit, vosiem, syem, shest, pyat, chietuirie, tri, dva, ådin, noli

También puedes despegar desde China, un país cada día más activo en viajes espaciales.
Shí, jiǔ, bā, qī, liù, wǔ, sì, sān, èr, yī.

Por cierto, en Rusia a los astronautas se les llama cosmonautas y en China taikonautas (“taikong” significa “espacio” en mandarín, la lengua oficial de China).

En 2003, Yang Liwei se convirtió en el primer taikonauta en llegar al espacio

2. No te olvides de ir al lavabo
Dos horas antes del lanzamiento, los astronautas tienen que entrar en su nave. Por eso se recomienda ir al lavabo justo antes.
Los cosmonautas rusos tienen la extraña tradición de mearse en la rueda del autocar que les lleva a la lanzadera espacial. ¿La razón? Que Yuri Gagarin hizo lo mismo en 1961, justo antes de convertirse en el primer hombre que viajó al espacio.

crédito foto

3. Supersticiones
Los astronautas rusos son los más supersticiosos de todos. Una de sus manías consiste en gravar su nombre en la puerta de la habitación donde pasan su última noche en la Tierra. No sé si le parecerá gracioso al director del hotel.

22. ¿Qué se siente al llegar al espacio? La microgravedad

2009-12-17T11:40:00.000-08:00

Después de las lecciones sobre el lanzamiento, ahora toca descubrir qué se siente al llegar al espacio, cuando todo empieza a flotar dentro de la nave. Es el estado de microgravedad o ingravidez. El instructor Steel conoce bien la experiencia.

– Cuando los motores del cohete se apagan, está ya a varios cientos de kilómetros de la Tierra y vuela a gran velocidad. Al levantarte del asiento descubres una sorpresa: todo lo que está en la nave flota, incluido tu cuerpo. Es una sensación divertida y extraña. Al principio te sientes algo torpe y desorientado, es normal. Tanto da estar boca arriba o boca abajo, no notas ninguna diferencia. Tienes que sujetar los objetos con celo, velcro o con cintas elásticas, porque, si no, salen flotando en cualquier dirección. También tú tienes que agarrarte a un pasamanos para permanecer quieto en algún lugar de la nave.

Explorers on the moon

Un experimento sencillo...
Para saber qué se siente en microgravedad
¿Has probado alguna vez a estirarte en el suelo y beber agua? Resulta difícil respirar mientras se bebe agua estirado. Pues bien, en el espacio es como si estuvieras estirado todo el tiempo. Al cuerpo humano le cuesta acostumbrarse a esa nueva situación. El cerebro se confunde y resulta difícil hacer cosas tan sencillas como mantener el equilibrio o dormir. Muchos astronautas, al principio, sienten mareos, falta de apetito, debilidad y pérdida de la noción del tiempo. Esos efectos pueden durar entre cuatro y seis semanas, hasta que el cuerpo se acostumbra a la microgravedad.

23. El juego de las diferencias. Microgravedad vs Gravedad

2009-12-17T11:39:00.000-08:00

La gravedad que se experimenta en el espacio es tan pequeña que se llama microgravedad. En la práctica, es como flotar. Una sensación similar la podéis sentir al bajar por una montaña rusa a toda velocidad: parece que vuestro cuerpo no pesa nada, como si flotarais.

Cuelgo algunas fotos de astronautas en el espacio. Observadlas bien. Se pueden apreciar las características más destacadas de la microgravedad.

1. No hay arriba ni abajo
Cada astronauta tiene una posición diferente, pero sin el referente de la gravedad, que dice dónde está el suelo, no se sabe quién está boca arriba y quién boca abajo.

2. No hay estanterías
Todo se guarda en cajones para que las cosas no salgan flotando.

3. Tampoco hay sillas
¿Para qué las quieren? Si se sientan, saldrían flotando.

4. ¿Cuánto pesan los astronautas?
¡Nada! El peso de los cuerpos es nulo por la ausencia de gravedad.

24. Test espacial: la microgravedad

2009-12-17T11:38:00.000-08:00

Hoy el instructor Steel nos propone un juego. Se trata de un test para saber cómo nos afectará la microgravedad en el espacio. Todas las preguntas están basadas en experiencias reales de astronautas.

1. Durante las primeras horas en microgravedad, se aconseja...
A– Tener a mano una bolsa para vomitar.
B– Ir al lavabo lo menos posible.
C– Respirar sólo con la boca.

Es la a.
La microgravedad provoca, al principio, desorientación, mareos y vómitos en muchos astronautas. Es una sensación parecida a cuando te mareas en coche o en barco. El entrenamiento en Tierra ayuda a prevenirla, pero, al principio, conviene tener a mano una bolsa, porque si vomitas… ¡lo que arrojes saldrá flotando por la nave!

2. Para combatir los mareos por ingravidez, lo mejor es...
A– Quitarse los zapatos.
B– Moverse con calma. Nada de movimientos bruscos.
C– No ponerse cabeza abajo

Es la b.
Nuestro sentido del equilibrio depende de unos huesecillos minúsculos que están en el oído. En microgravedad, esos huesecillos no funcionan bien y necesitamos nuestros ojos para saber en qué posición estamos. Los primeros días, muévete con calma y busca puntos de referencia dentro de la nave para fijar tu mirada. Así no te sentirás desorientado.

3. ¿Cómo son los colchones de los astronautas?
A– Muy gruesos.
B– Muy delgados.
C– No usan colchones.

Es la c.
No intentes estirarte en un colchón o sentarte en una silla en el espacio. Es inútil, saldrás flotando. Eso sí, acuérdate de atar tu saco de dormir a algún sitio antes de acostarte. Si no, puedes volar en sueños sin darte cuenta. ¡Como un sonámbulo flotante!

4. ¿Quién hace más ejercicio?
A– Tú, en un sofá, viendo la tele.
B– Tú, durmiendo.
C– Un astronauta flotando en el espacio.

Es la a
Por increíble que parezca, cuando te sientas en el sofá muchos músculos de tu cuerpo están trabajando para contrarrestar la fuerza de la gravedad. En microgravedad, los músculos trabajan mucho menos y se debilitan los huesos. Para evitarlo, los astronautas tienen que hacer más de dos horas de ejercicio al día.

5. ¿Cuánto miden los astronautas en el espacio?
A– Lo mismo que en la Tierra
B– Más que en la Tierra.
C– Menos que en la Tierra.

Es la b
La estatura de los astronautas aumenta algún centímetro en microgravedad (hay que tenerlo en cuenta cuando se fabrican los trajes). La razón es la columna vertebral: en la Tierra está un poco inclinada y comprimida por la gravedad, mientras que en el espacio se estira porque ya no le afecta esa fuerza.

6. ¿Qué le pasa a la cabeza de los astronautas?
A– Se alarga.
B– Se hincha.
C– Se hace más pequeña.

Es la b
La cara de los astronautas se hincha un poco porque se concentran más fluidos en la cabeza. Cuando estás en Tierra, la gravedad retiene buena parte de los fluidos y la sangre de tu cuerpo en las piernas. Pero en microgravedad los fluidos se reparten por igual por todo el cuerpo. Al principio el líquido en tu cabeza te hará sentir como si tuvieras un resfriado permanente.

7. ¿Cuándo tiene más apetito un astronauta?
A– Cuando está en la Tierra.
B– Cuando está en el espacio.
C– Siempre tiene el mismo apetito.

Es la a
La mayoría de astronautas tienen menos apetito en el espacio, seguramente debido a los mareos. Otro cambio curioso relacionado con la comida es el picante. Muchos astronautas, tanto hombres como mujeres, confiesan que en el espacio prefieren las comidas picantes. No se sabe muy bien por qué.

25. ¿Qué es la caída libre?

2009-12-17T11:37:00.000-08:00

Hoy he descubierto que decir “gravedad cero” como sinónimo de microgravedad no es correcto, no existe ningún lugar en el espacio en el que no afecte ninguna fuerza gravitatoria. De hecho, la gravedad es la fuerza que mantiene unida toda la materia del universo, está por todas partes.
En realidad, cuando los astronautas flotan en el espacio no es por falta de gravedad, sino porque están en caída libre. El instructor Steel me lo ha explicado con este ejemplo:

El escalofriante experimento “ascensor”
Para entender qué es la caída libre imagina un ascensor que cae desde un piso muy alto. Dentro del ascensor nada se opone a la gravedad, todo está cayendo. Si tuvieras a mano una balanza, no podrías apoyarla en ningún sitio. El peso de todas las cosas dentro del ascensor es nulo y empiezan a flotar libremente.
¡Sorprendente! Si estás dentro del ascensor sientes que flotas. Pero, visto desde fuera, estás cayendo igual que el ascensor.

La diferencia entre un ascensor y una nave espacial es la distancia. El ascensor se estrellará en uno o dos segundos, pero en el espacio las distancias son tan grandes que las naves pueden moverse en caída libre durante mucho tiempo: mientras viajan hacia otro planeta o mientras dan vueltas alrededor de un astro (a eso se llama orbitar y, como veremos más adelante, también es estar en caída libre).
Afortunadamente, a diferencia de los ascensores, las naves espaciales pueden reducir su velocidad y cambiar su trayectoria para no estrellarse.

La situación del dibujo ocurre en un ascensor. La situación de la foto ocurre en la lanzadera espacial Endeavor. Lo que provoca que todo flote en el ascensor y en la nave espacial es que ambos están en caída libre.

El movimiento es relativo
La persona que está dentro del ascensor siente que está flotando, pero desde fuera percibimos que está cayendo.
Por eso decimos que el movimiento es relativo, porque depende del sistema de referencia que utilizamos.

26. El avión del vómito

2009-12-17T11:36:00.000-08:00

Una de las pruebas más espectaculares del entrenamiento de los astronautas es viajar en un “avión del vómito”. No es su nombre oficial, pero así llaman los astronautas a estos aviones que reproducen en su interior la microgravedad.
Básicamente, es como hacer el experimento del ascensor en caída libre pero en un avión que cae desde ¡6.000 metros de altura! Tranquilos, el piloto recupera el control antes de estrellarse.

Esto es lo que pasa durante un vuelo parabólico

(muchos astronautas prefieren llamarlos vuelos en el "avión del vómito")

Hoy nos toca a nosotros.
Éste es el plan de vuelo:
1. Durante la primera fase el avión del vómito vuela a una altura normal.
2. Se eleva a toda potencia, casi en vertical.
3. A gran altura, los motores se apagan y la nave se precipita en caída libre hacia la Tierra.
5. Son 30 segundos de caída libre. Durante ese tiempo, dentro del avión experimentamos la ingravidez.
6. Los motores vuelven a encenderse, el avión recupera el vuelo normal y vuelve a elevarse a toda potencia para repetir la operación varias veces.

Como veis en este gráfico de la nasa, el vuelo del avión del vómito dibuja una parábola. Por eso se llaman vuelos parabólicos.

27. Entrenamiento: la caída libre

2009-12-17T11:35:00.000-08:00

Aquí os relato mi experiencia durante uno de los vuelos parabólicos del llamado “avión del vómito”.

Al llegar al aeropuerto, he sentido cierta decepción porque el avión del vómito tiene el mismo aspecto que un avión normal. Después, me he dado cuenta de que por dentro es muy diferente: no hay sin asientos y todas las paredes están acolchadas.

Despegamos. Los estudiantes y el instructor vamos sentados sobre el suelo acolchado. Durante un rato, el avión realiza un vuelo normal. Pero, cuando el piloto da la señal, la nave empieza a ascender casi en vertical y a toda potencia. Suerte que el instructor nos ordenó estirarnos sobre el suelo. Si estuviera de pie, la fuerza de aceleración empujaría la sangre de mi cabeza hacia las piernas y me desmayaría.

Cuando los motores se apagan, el avión empieza a caer y todos los estudiantes empezamos a flotar. Es una sensación increíble. ¡Mi cuerpo no pesa nada! Puedo dar volteretas en el aire, saltar de una pared a otra...
Algunos compañeros y compañeras empiezan a sentir mareos por la microgravedad. Ahora entiendo por qué lo llaman “avión del vómito”. Suerte de las bolsas que nos dieron para no dejarlo todo hecho un asco.

Apenas medio minuto después, el piloto avisa de que la diversión se termina. Los motores de la nave se encienden y todo lo que estaba flotando vuelve a caer contra el suelo. Más de uno se lleva un buen coscorrón. Por eso las paredes están acolchadas. La experiencia sólo acaba de comenzar. El avión vuelve a repetir la operación más de 30 veces. Al final, yo también acabo vomitando.

Durante cada breve periodo de ingravidez aprovechamos para entrenar actividades que realizaremos en el espacio: ponernos un traje espacial, mover objetos pesados, manipular utensilios del laboratorio...
El instructor es el único que no se marea en ningún momento, se mueve en ingravidez como si estuviera acostumbrado a ella.

28. El movimiento circular de las naves en el espacio

2009-12-17T11:34:00.000-08:00

El mejor lugar para hacer experimentos en microgravedad no es un avión del vómito, sino algo más grande: la Estación Espacial Internacional. Para abreviar, los astronautas la llaman por sus siglas en inglés, la ISS.
Pasar allí unos días en microgravedad es uno de mis sueños. Pero para viajar a la ISS, primero conviene saber dónde está. Ésa es la pregunta de hoy del instructor Steel. Tres opciones:
A– La ISS está dando vueltas alrededor de la Tierra a sólo 400 km de distancia.
B– La ISS está a medio camino entre la Tierra y la Luna, a 190.000 km de distancia.
C– La ISS gira alrededor del planeta a 2.000 km de distancia.

La explicación del instructor:
– Es la a. La ISS da vueltas alrededor de la Tierra a sólo 400 kilómetros de distancia. Más o menos, el mismo trecho que hay entre Valencia y Madrid. De noche, se la puede observar desde algunas partes del planeta. Parece una estrella muy brillante, porque sus paneles solares reflejan la luz solar con gran intensidad.
Al movimiento de la ISS dando vueltas alrededor de la Tierra lo llamamos orbitar. No sólo orbita la ISS. Casi todo en el Universo se mueve orbitando. La Luna orbita alrededor de la Tierra, los planetas orbitan alrededor del Sol, el Sol orbita alrededor de otras estrellas, las galaxias orbitan alrededor de otras galaxias...

29. Datos orbitantes

2009-12-17T11:33:00.000-08:00

En el espacio las distancias son tan grandes que todo se mueve muy rápido.
– La ISS orbita alrededor de la Tierra a 26.000 kilómetros por hora.
Da una vuelta completa cada 90 minutos.

– La Luna orbita alrededor de la Tierra a 3.600 kilómetros por hora.
Da una vuelta completa cada 27 días.

– La Tierra orbita alrededor del Sol a 106.000 kilómetros por hora.
Tarda un año en dar una vuelta completa.

– Urano, el planeta más lejano del sistema solar, orbita alrededor del Sol a 24.516 kilómetros por hora.
Da una vuelta completa cada 84 años terrestres.

– Todo el sistema solar orbita alrededor del centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia.
Da una vuelta completa cada 226 millones de años terrestres.

Si os interesa saber por qué los astros y las naves espaciales orbitan, leed el capítulo siguiente, El experimento órbita.

foto

30. Experimento órbita

2009-12-17T11:32:00.000-08:00

La pregunta de hoy.
– ¿Qué es lo que hace girar a la Estación Espacial Internacional alrededor de la Tierra?
A– La potencia de sus motores.
B– La energía de los paneles solares.
C– La gravedad de la Tierra.

Explicación del instructor.
– Es la c. La ISS no necesita motores para orbitar. Tampoco los necesitan los meteoritos, los planetas o las estrellas. La gravedad es la fuerza que mantiene todos los cuerpos del universo girando unos alrededor de otros.
Eso fue lo que descubrió Newton cuando vio caer la manzana. Según la leyenda, no le extrañó que la manzana cayera, lo que le extraño fue: ¿Si la manzana cae, por qué no cae también la Luna? Pues bien, la respuesta es que la Luna también está cayendo hacia la Tierra, pero tan rápido que nunca llegará a chocar contra nosotros.
¡Qué no cunda el pánico! Entender esto es tan sencillo como jugar al béisbol.

Éste es el extraño experimento que nos ha propuesto el instructor Steel para entender las órbitas. Sólo necesitas un palo de béisbol y varias pelotas.

A. Un golpe flojo
Sube a una montaña muy alta y batea una pelota con fuerza normal.
Verás que la bola cae hacia el suelo describiendo una trayectoria curva.

B. Varios golpes fuertes
Cuanto más fuerte batees la bola, más lejos llegará.
Su trayectoria de caída se parecerá cada vez más a la curvatura de la Tierra.

C. Golpe mega fuerte
Un golpe increíblemente fuerte pondría la pelota en órbita. Fíjate en el gráfico para entenderlo. En la trayectoria C, la pelota está cayendo, igual que las anteriores, pero a tanta velocidad que sigue la curvatura del planeta. No chocará contra el planeta, seguirá continuamente dando vueltas empujada por la gravedad terrestre y por su velocidad inicial.
Si la Tierra fuera cuadrada, sería imposible orbitar alrededor de ella.

E. Golpe super-mega-fuerte
A una velocidad aún mayor, la pelota se libraría de la gravedad terrestre y saldría volando hacia el espacio exterior... hasta que la atrapara la gravedad de otro cuerpo celeste.

Advertencia:
Este experimento es imposible, porque...
A) Nadie es capaz de batear tan fuerte una bola (se te rompería el brazo).
B) En la atmósfera, el aire frenaría el movimiento de la bola y la haría caer antes de llegar a orbitar.
En el espacio exterior, como no hay atmósfera, los astros pueden orbitar indefinidamente.

31. La extraña forma de las órbitas

2009-12-17T11:31:00.000-08:00

La Tierra, igual que los otros planetas del sistema solar, no gira alrededor del Sol trazando un círculo perfecto, sino una elipse (un círculo alargado).
¿Por qué? La razón es que el Sol no es el único foco de la órbita de la Tierra, hay otro foco entre el planeta y el Sol. Ese foco invisible lo producen la gravedad de ambos astros. Es más fácil entenderlo con este experimento.

1. Clava dos chinchetas sobre un tablero. Una chincheta representa el Sol, la otra el segundo foco de la órbita.
2. Rodea las dos chinchetas con un cordel (que sobre cordel) y átalo.
3. Con un lápiz dibuja el límite del cordel, representa la órbita elíptica de la Tierra.

Puedes ver este experimento en este vídeo.

32. Volar sin combustible

2009-12-17T11:30:00.000-08:00

Imagínate que viajas en una nave espacial hacia una galaxia lejana. Avanzas a 25.000 kilómetros por hora. ¿Qué pasará si de repente tu nave se queda sin combustible?
A– Se detendrá en cuanto se acabe el combustible.
B– Empezará a reducir su velocidad lentamente.
C– Mantendrá su velocidad.

Es la c. Como en el espacio exterior no hay atmósfera que frene el movimiento de tu nave, ésta seguirá moviéndose a la misma velocidad con los motores apagados. No frenará o acelerará hasta que le afecte la gravedad de un planeta o de una estrella que se cruce en su camino.
Gracias a la ausencia de atmósfera, las naves pueden viajar por el espacio con los motores apagados sin reducir su velocidad. Casi todo el combustible se gasta en escapar de la gravedad terrestre.

Esta recreación de la NASA muestra a la sonda Deep Space I con su motor iónico.

33. Manual para viajar por el espacio

2009-12-17T11:29:00.000-08:00

A la pregunta del instructor Steel:
– ¿Qué diferencia hay entre conducir un coche y una nave espacial?
He respondido que la nave vuela, no tiene ruedas y es mucho más grande que el coche. Pero resulta que hay diferencias mucho más importantes que esas.

1. En la nave espacial, el sitio a dónde vas... ¡se mueve!
Si decides ir a París en coche, la distancia entre tu ciudad y París no va a cambiar de un día para otro. Si decides ir a Marte, la distancia entre ambos planetas sí va a cambiar. Los planetas y los satélites orbitan, eso significa que se están moviendo continuamente en círculos a gran velocidad.

2. Tu destino cambia de velocidad.
Para conducir, no necesitas saber matemáticas. Para viajar por el espacio, sí. La órbita de los planetas alrededor del Sol no es circular, sino elíptica (tiene forma de círculo alargado). Eso provoca que la velocidad de los planetas cambie: cuando pasan cerca del Sol, su fuerza gravitatoria les empuja más rápido y cuando pasan lejos del Sol se mueven más lentos. Tienes que tenerlo en cuenta para realizar tu maniobra de aproximación.

3. Puedes viajar sin motor.
En el espacio, no hay atmósfera que frene tu movimiento. Así que, una vez hayas alcanzado la velocidad que quieres, puedes apagar los motores de la nave. Ésta seguirá avanzando a la misma velocidad.

4. Las naves espaciales no tienen frenos.
En el espacio no hay suelo ni aire para frenar, así que las naves espaciales no tienen frenos. Para reducir tu velocidad, puedes activar cohetes propulsores en la dirección contraria a la que avanzas. Al encenderlos aplicas una fuerza contraria al movimiento de la nave.

5. También puedes frenar sin combustible.
Otra opción para frenar son las asistencias gravitacionales. Consisten en pasar cerca de un planeta o de un satélite para aprovechar su gravedad. Si la nave pasa por delante, frena su velocidad; si pasa por detrás del planeta, acelera.
Os cuelgo un gráfico muy interesante de wikipedia que explica como funcionan las asistencias gravitacionales.

Aquí acelera Aquí frena

6. A veces, el camino más corto no es la línea recta.
Las asistencias gravitacionales cambian la velocidad pero, también, la trayectoria de la nave. A veces, los científicos programan rutas que desvían la nave por varios planetas antes de llegar a su destino final. La nave adquiere más velocidad en cada asistencia gravitacional y el viaje es más rápido aunque recorra más kilómetros.

7. La forma no importa
Los coches de carreras tiene forma aerodinámica. Los cohetes también, pero sólo para vencer la resistencia del aire durante el lanzamiento. En el espacio exterior no hay aire, así que allí tanto da la forma de la nave, no afectará a su velocidad.

34. Asistencias gravitacionales

2009-12-17T11:28:00.000-08:00

Sobre las asistencias gravitacionales (en la entrada anterior, os hablé de ellas), el instructor Steel nos ha planteado esta situación:
– Octubre de 1997. Las agencias espaciales de Estados Unidos –la NASA– y de Europa –la ESA– ultiman los preparativos para el lanzamiento de la sonda Cassini–Huygens. Se trata de una nave no tripulada cuya misión es llegar hasta Saturno. La distancia media entre Saturno y el Sol es de 1.400 millones de kilómetros. Desde la Tierra, un avión comercial a velocidad normal tardaría 150 años en llegar. Pero los científicos no tienen tanta paciencia, quieren llegar allí en sólo siete años.
¿Cómo lo consiguen?

A– Lanzan la sonda desde un cohete muy potente para darle mucha velocidad.
B– Dirigen la sonda a Venus, en vez de dirigirla a Saturno.
C– Lanzan la sonda cuando los planetas Saturno y Tierra están más cercanos.

Explicación del instructor Steel.
Es la b. Aunque la sonda Cassini–Huygens se envió al espacio en el cohete más potente de la época, era demasiado pesada para lanzarla a gran velocidad desde la Tierra. En vez de eso, los científicos la aceleraron utilizando varias asistencias gravitacionales.
Como si se tratara de una carambola de billar, primero enviaron la sonda a Venus, allí dio la vuelta al planeta y regresó a la Tierra, otra vez hacia Venus, de allí a Júpiter y, finalmente, a Saturno. En total, cuatro asistencias gravitacionales, en cada una de las cuales la nave fue adquiriendo mayor velocidad. Finalmente, la Cassini–Huygens se convirtió en el objeto más veloz creado por el ser humano, superando los 130.000 kilómetros por hora.
El 30 de junio de 2004 se acercaba a su destino, Saturno, con los motores apagados (su gran velocidad la había conseguido mediante las asistencias gravitacionales). Para no pasarse de largo, el propulsor de la nave se encendió durante 95 minutos en dirección contraria a su trayectoria. La sonda redujo su velocidad y pudo entrar en órbita con Saturno.
Toda la operación se realizó automáticamente, ya que la nave estaba tan lejos de la Tierra que era imposible hacerlo desde el centro de control. Cualquier señal terrestre hubiera tardado 90 minutos en llegar hasta la Cassini–Huygens.

35. EN LA ISS El mareo del astronauta

2009-12-17T11:27:00.000-08:00

Uno de los destinos más interesantes para una astronauta es la Estación Espacial Internacional. La llamamos ISS para abreviar, por sus siglas en inglés, International Space Station. Es el mejor lugar para aprender a vivir en microgravedad. Pero no es una experiencia fácil. Además de flotar, la ausencia de gravedad tiene efectos menos divertidos en nuestro organismo.
Normalmente, los astronautas tardan entre 4 y 6 semanas en adaptarse a la microgravedad. Durante ese tiempo, se suceden los mareos, se siente inapetencia, debilidad, dolor de estómago... También cuesta dormir y, en ocasiones, algunos astronautas pierden la noción del tiempo y del espacio.

La fuerza de la gravedad afecta incluso a la constitución de los huesos o a la cantidad de líquido que retenemos. Pero lo más increíble es la capacidad de adaptación de nuestro cuerpo. En unas 6 semanas se acostumbra a esas condiciones tan diferentes.

Algunos expertos opinan que si algún día llegamos a colonizar Marte, la segunda generación (los hijos de los colonos) desarrollarían adaptaciones específicas para la gravedad marciana. En Marte la fuerza gravitatoria es 2,5 veces menor a la de la Tierra, una gran diferencia. Para los humanos-marcianos, volver a nuestro planeta sería una carga difícil de llevar, porque la gravedad terrestre les haría sentirse de golpe 2,5 veces más pesados.

Pero, por ahora, olvidémonos de Marte y centrémonos en la ISS. El instructor Steel ha preparado un test para descubrir cómo es el día a día allá arriba.

36. Test: un día en la ISS

2009-12-17T11:26:00.000-08:00

Para conocer mejor cómo es vivir en la ISS, el instructor Steel propone este test. Como en los otros test, sólo se permite un fallo.

1– ¿Qué hora es en la ISS?
a. La misma que en las Islas Canarias.
b. La misma que en Houston.
c. La misma que en Moscú.

Es la a. Los días en la ISS son muy cortos, se hace de día cada 90 minutos. Esto se debe a que la nave da vueltas continuamente alrededor de la Tierra. Es de día cuando la ISS pasa entre la Tierra y el Sol y es de noche cuando pasa por detrás de la Tierra. Cada vuelta dura 90 minutos. Por supuesto, los astronautas siguen viviendo como si el día tuviera 24 horas. Se rigen por la hora del meridiano de Greenwich, que es la de Londres y también de las Islas Canarias.

2– ¿Te puedes duchar en la ISS?
a. Sí, en una ducha antigravedad.
b. No, la ISS no tiene ducha.
c. Los astronautas no se lavan.

Es la b. En la ISS no hay ducha, pero los astronautas sí que se lavan. Utilizan trapos húmedos con jabón para su aseo personal. Tampoco hay lavavajillas. Los contenedores de comida vacíos se aplastan y se almacenan para llevarlos de vuelta a la Tierra. El objetivo es ahorrar el máximo posible de agua.

3– ¿Dónde hacen sus necesidades los astronautas?
a. En el váter.
b. En pañales.
c. En bolsas de plástico.

Es la a. El váter de la ISS funciona sin agua, pero es muy higiénico: utiliza el vacío para absorber los deshechos, como una aspiradora. Las primeras naves no tenían lavabo y los astronautas utilizaban un tipo de tejido absorbente para hacer sus necesidades, vamos, una especie de pañales para adultos.

4– ¿Qué se hace con la orina de los astronautas?
a. Se expulsa al espacio exterior.
b. Se guarda en tanques especiales.
c. Se depura y se vuelve a beber.

Es la c. Como es muy costoso llevar agua al espacio, la orina de los astronautas se depura y se vuelve a utilizar para beber y preparar alimentos. También se recicla el agua que se evapora al sudar y al hablar. Ningún desperdicio se tira al espacio.

5– Por qué no se puede cocinar una tortilla en el espacio
a. Porque los huevos no aguantarían la presión.
b. Porque los huevos saldrían flotando.
c. Por la radiación solar.

Es la b. Olvídate de cocinar en microgravedad. Ni siquiera podrías poner agua en una cazuela porque saldría flotando. La base de la alimentación de los astronautas es comida deshidratada en paquetes. Se añade un poco de agua caliente, se remueve y listo para comer. No es muy sabrosa, pero alimenta.

6– ¿Cuál es el cubierto preferido de los astronautas?
a. La cuchara
b. El tenedor
c. El cuchillo

Es la a. El único cubierto que utilizan los astronautas es la cuchara y sólo para comidas viscosas. La humedad de las salsas mantiene pegada la comida a la cuchara. Es un efecto similar al de las gotas de lluvia que se quedan enganchadas a tu ventana. La fuerza que une la comida al cubierto es débil, así que tienes que mover lentamente la cuchara para que tu ración no salga volando.

7– ¿Dónde dejan sus herramientas los astronautas cuando están trabajando?
a. Sobre la mesa.
b. En la caja de herramientas.
c. Las sujetan con velcro y con imanes.

Es la c. Las mesas y las sillas son inútiles en el espacio, porque no puedes poner nada encima, todo flota. Los astronautas, para tener a mano los objetos que utilizan, los enganchan con velcro o por medio de imanes.

8– ¿Cómo se despiertan los astronautas de la ISS?
a. Con un despertador.
b. Con su canción favorita.
c. Con las luces de la nave.

Es la b. Antes de despegar hacia la ISS, el personal del centro de control pide a los astronautas que elijan tres canciones. Las utilizan por las mañana para despertarlos.

9– ¿Cuántas estrellas se pueden ver desde la ISS?
a. Las mismas estrellas que se ven desde la Tierra.
b. Más estrellas.
c. Menos estrellas.

Es la b. Aunque nos parece transparente, la atmósfera terrestre actúa como un filtro con la luz que nos llega del espacio. Es decir, altera y no deja pasar la luz de muchos astros. Por eso, desde la ISS se ven muchísimas más estrellas y con mejor calidad.

10– ¿Qué no se puede beber en la ISS?
a. Un zumo de piña.
c. Un café con leche.
b. Un vaso de agua.

Es la c. Es una pregunta con trampa. El problema no es lo que bebes, sino cómo lo bebes. No puedes beber en vaso porque el agua saldría flotando, se formarían gotas de agua en el aire y si se cuelan en el sistema eléctrico podrían provocar un cortocircuito. Por eso, los astronautas tienen que tomar los líquidos en bolsas cerradas. Beben con una pajita para impedir que el contenido se escape.

11– ¿Cómo reciben los tripulantes de la ISS a los astronautas que los visitan?
A– Con un abrazo.
B¬– Con una campanada.
C– Con un brindis.

Es la b. Lo de hacer sonar una campana cada vez que entra un nuevo astronauta es una tradición que viene de la Marina de Estados Unidos. Igual que en los barcos de la Marina, se saluda a los recién llegados dando una campanada cuando entran.

37. Guía turística de la ISS

2009-12-17T11:25:00.000-08:00

Aquí os dejo algunos datos básicos de la ISS (las siglas en inglés de la Estación Espacial Internacional), por si algún día tenéis la oportunidad de viajar a ella.

Velocidad
Da vueltas alrededor de la Tierra a una velocidad de 26.000 km por hora. Es muy rápido, a esa velocidad, sólo tardarías 4 minutos y medio en ir de Madrid a Valencia.

Energía
La ISS obtiene su energía de unos paneles solares gigantescos. Esos paneles reflejan la luz del Sol. Por eso, de noche, cuando se puede observar la ISS desde la Tierra, parece la estrella más brillante del firmamento.

Tamaño
Con todos los paneles solares desplegados, la ISS es tan grande como un estadio de fútbol.

Estructura
Es tan grande que hubiera sido imposible hacerla despegar desde la Tierra. ¿La solución? Se ha ido enviando al espacio por piezas. La ISS está formada por módulos unidos entre sí.

Historia
El primer módulo de la ISS se puso en órbita en 1998. Se llama Zaryia, que significa “amanecer” en ruso. Después se lanzó el módulo norteamericano Unity. En el año 2000 entró a vivir en la ISS la primera expedición permanente, la formaban dos astronautas rusos y uno norteamericano.

Capacidad
Viven seis astronautas de forma permanente. Otros astronautas la visitan en periodos cortos para realizar experimentos.

Temperatura
En el interior de la ISS la temperatura es de unos 23 ˚C, por eso los astronautas van en manga corta. En el exterior, la temperatura oscila entre –150 y +250 grados centígrados. Allá arriba, como no hay atmósfera, la diferencia entre estar al Sol o a la sombra es gigantesca.

¿Qué se puede ver?
Las vistas de la Tierra son increíbles. Cada 90 minutos puedes ver salir el Sol sobre la curvatura de nuestro planeta. Es un espectáculo mirar como se forman las grandes tormentas sobre los océanos, observar de noche las luces de las áreas urbanas… incluso dicen que se pueden distinguir las pirámides egipcias si se pasa por encima de ellas.

38. Cosas de astronauta que puedes hacer en tierra

2009-12-17T11:24:00.000-08:00

La Estación Espacial Internacional es una nave construida con tecnología punta. Pero muchas cosas que se utilizan allí también las usamos en la Tierra. Los avances de la investigación espacial también se aplican a nuestra vida diaria.

Cambiar pañales
¿Sabías que las primeras naves espaciales eran tan pequeñas que no tenían lavabo? Para solucionar el problema, los científicos desarrollaron un tejido capaz de absorber líquido en abundancia. Ese tejido es la base de los pañales modernos.

Mirar la tele
La llegada del hombre a la Luna se retransmitió por televisión. Desde entonces, la investigación espacial ha ayudado a desarrollar la televisión por satélite, el teléfono móvil o el GPS.

Competir en unas olimpiadas
¿Has oído hablar de los bañadores con tecnología de la NASA? Comprimen el cuerpo del nadador, igual que algunos trajes espaciales comprimen el cuerpo de los astronautas para que adopten la postura más correcta durante el lanzamiento.

Ir al hospital
La sala de cuidados intensivos de un hospital tiene pantallas que indican el estado de los enfermos. Esos sistemas de monitorización se desarrollaron, en un principio, para vigilar desde Tierra la salud de los astronautas en el espacio.

No fumar
¿Te has fijado que los lavabos de los aviones tienen detectores de humo? Ese tipo de aparatos se utilizó ya en la estación espacial Skylab (lanzada en 1973) para detectar posibles vapores tóxicos.

Predecir el tiempo
Las previsiones meteorológicas son posibles gracias los satélites que dan vueltas alrededor de la Tierra. La primera nave que se lanzó al espacio fue el satélite artificial Sputnik, en 1957.

39. Entrenamiento: laboratorio de flotación

2009-12-17T11:23:00.000-08:00

Hoy tenemos prueba especial en el curso de astronautas, sólo ocho alumnos hemos sido seleccionados para realizarla. “Vamos a entrenar una EVA”, anuncia el instructor. Al principio, no sé de qué habla, pero tengo suerte, una compañera me explica que EVA son las siglas en inglés de Actividad Extra Vehicular, es decir, un paseo fuera de la nave, en el espacio, vestidos sólo con los trajes de astronauta. No vamos a salir del planeta para realizar la prueba. Todas las EVA se entrenan en la Tierra, en un lugar que reproduce perfectamente las condiciones de flotabilidad del espacio: bajo el agua.

La zona en la que realizamos la EVA es el laboratorio de flotación neutral. Se trata de una piscina de proporciones gigantescas. Para que os hagáis una idea, es tan alta como una casa de cuatro pisos y contiene más de 20 millones de litros de agua. El agua de la piscina es muy transparente. Le añaden mucho cloro para que la visibilidad sea excelente. En el interior de la piscina hay dos módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS, sus siglas en inglés) reproducidos a tamaño real. ¡Es impresionante!

En vez de vestirnos como submarinistas, nos colocan trajes espaciales reales. Les han añadido pesos y piezas de espuma para que permanezcamos flotando a media altura de la piscina. Así se reproducen las condiciones de flotación del espacio.
Nos sumergimos en la piscina hasta que los trajes flotan. Ya está, ni nos hundimos, ni subimos a la superficie. Es difícil avanzar. Mis movimientos son lentos y me siento bastante torpe. Unos monitores submarinistas nos vigilan y nos ayudan.

Durante cuatro horas, entrenamos una y otra vez los movimientos que tenemos que realizar alrededor de los módulos de la ISS. Es agotador. Por fin recibimos la orden de regresar a la superficie. Todos estamos exhaustos. Fuera del agua, el instructor Steel nos explica por qué hay que entrenar tantas veces las mismas acciones.

– En el espacio, es muy raro que una misión fracase por un gran error. Normalmente, los problemas vienen de detalles pequeños que se nos pasan por alto. Y durante un paseo espacial, cualquier pequeño error puede ser fatal. Por eso hay que entrenar varias veces todos los movimientos, incluso los más sencillos.

40. El traje espacial

2009-12-17T11:22:00.000-08:00

Un paseo espacial es una de las experiencias más extraordinarias para un astronauta. Los que la han tenido, hablan de la sensación fantástica de estar flotando en medio de la oscuridad del Universo y ver, a lo lejos, el brillo azulado del planeta Tierra.
Pero, a pesar de su belleza, el espacio es un lugar muy peligroso. No hay oxígeno, la presión es tan grande que haría estallar tu cuerpo, lo surcan radiaciones solares y la temperatura oscila de –150 a 250 grados centígrados, según si se está al sol o a la sombra. Lo único que le salva al astronauta de una muerte segura es su traje espacial.

Cada agencia tiene su propio traje espacial. Pero, en general, los trajes standard contienen estos elementos.

– Casco
La visera está cubierta con una fina capa de oro para proteger el rostro de la radiación solar.

– Capa exterior.
Todos los trajes espaciales son blancos para reflejar la mayor cantidad de luz posible. Si fuera negra el traje se sobrecalentaría.

– Capa interior.
Dentro del traje, una red de tubos de agua recubre todas las partes. El agua se calienta o se enfría para mantener una temperatura correcta en el interior del traje. Afuera, la temperatura puede ir de –150 a 250 grados centígrados.

– Sistema de comunicación
El casco lleva un micrófono y un altavoz para comunicarse con el resto de astronautas y con el centro de control.

– Guantes
Se construyen a medida para cada astronauta. Contienen varias capas de tejido superpuestas.

– Mochila
Contiene el agua para refrigerar el traje y el oxígeno para respirar.

– Peso
En la Tierra, el traje pesa unos 130 kilos, pero en el espacio no pesa nada.

– Precio
Unos 10 millones de euros.

– Caducidad
Está diseñado para soportar 25 paseos espaciales.

– Comodidad
Los movimientos con el traje espacial son difíciles y cansan mucho. Sólo ponérselo ya es complicado por las condiciones de flotabilidad que hay en el espacio. Probad de poneros un pantalón dentro del agua... Si os balanceáis demasiado acabaréis dando la voltereta.

41. Peligro: asteroides

2009-12-17T11:21:00.001-08:00

Un traje espacial está diseñado para soportar el impacto de objetos muy pequeños como polvo. No es normal que se produzca un impacto, pero puede pasar. Alrededor de la Tierra hay más de 17.000 objetos orbitando. La mayoría son muy pequeños, restos de pintura y polvo, pero también hay piezas de cohetes y satélites que chocaron entre sí. Es lo que llamamos basura espacial.

Esos objetos no están quietos, se mueven a gran velocidad, dando vueltas alrededor de la Tierra a varios miles de kilómetros por hora. Por eso, el impacto de un pequeño objeto contra un astronauta o contra una nave puede ser fatal, como una bala.

Los observatorios terrestres de todo el mundo vigilan miles de estas piezas de basura espacial, algunas de sólo 10 cm de tamaño.

Por suerte, la órbita de la Estación Espacial Internacional, a unos 400 kilómetros de la Tierra, se encuentra libre de los objetos más peligrosos de la basura espacial.

42. Destino: la Luna

2009-12-17T11:21:00.000-08:00

Ya sólo quedamos cinco alumnos en clase y no sabemos nada del resto. Le pido una explicación al instructor Steel y las noticias son buenas. Hemos sido elegidos para entrenar una misión tripulada a la Luna. El propio Steel conoce muy bien el tema. De joven, él participó en el programa Apollo, que lanzó a la Luna siete naves espaciales. En 1972 el programa Apollo se suspendió y Steel no pudo ir al espacio, ahora nos toca a nosotros.

– No será un viaje fácil. Esta vez, no se trata de ir a la Luna y regresar en seguida. Nuestro objetivo es construir allí una base permanente. Además, volver a la Luna nos dará la experiencia necesaria para lanzar expediciones tripuladas a Marte en el futuro.

El instructor Steel nos propone un test para poner a prueba nuestros conocimientos sobre los viajes a la Luna.

– Para volver a la Luna, primero tenemos que recordar lo que aprendimos de las misiones Apollo. Entre 1969 y 1972 se enviaron siete naves a nuestro satélite. Sólo una, el Apolo XI, no logró alunizar y tuvo que regresar antes de tiempo. Los astronautas exploraron el suelo de la Luna caminando y también conduciendo todoterrenos lunares.

43. Test: viajes a la Luna

2009-12-17T11:20:00.000-08:00

Como os explicaba en la entrada anterior, aquí tenéis el test del instructor Steel para poner a prueba vuestros conocimientos sobre las misiones Apollo a la Luna.

– ¿Cuánto tiempo tardaban las naves de las misiones Apollo en llegar a la Luna?

A– Un día.

B– Tres días.

C– Una semana.

Es la b. Para llegar a la Luna, las misiones Apollo utilizaron los cohetes más pesados jamás construidos por el hombre, los Saturno V. En Tierra pesaban unas 3.000 toneladas –¡imagínate 550 elefantes juntos!–. Los Saturno V estaban divididos en fases que se iban desprendiendo a medida que gastaban su combustible o cumplían su misión. Al final sólo quedaban el módulo lunar y el módulo de mando.

– ¿Cuántos astronautas viajaban en cada misión?

A– Dos.

B– Tres.

C– Cuatro.

Es la b. En cada nave viajaban tres astronautas. A la Luna sólo descendían dos. El tercero se quedaba en el módulo de mando dando vueltas alrededor de la Luna.

– ¿Por qué se quedaba un astronauta en el módulo de mando?

A– Para tomar fotografías de la Luna.

B– Para rescatar a los demás en caso de emergencia.

C– Para ahorrar combustible.

Es la c. Aunque mucha menos que la Tierra, la Luna sigue teniendo gravedad. Por eso, se necesita combustible para despegar de ella. Más combustible, cuanto más pesada sea la nave. Para reducir peso, los técnicos de las misiones Apollo optaron por hacer descender a la Luna un módulo lunar lo más ligero posible. El tercer astronauta, permanecía en el módulo de mando, esperando a sus compañeros en el espacio, con el combustible necesario para regresar a la Tierra.

– ¿Qué queda en la Luna de todas las misiones Apollo?

A– Nada, los astronautas lo limpiaron todo antes de regresar.

B– Los astronautas dejaron un montón de basura.

C– Todo lo que dejaron allí se ha desintegrado.

Es la b. Los humanos no hemos sido muy limpios en la Luna. Para reducir peso, los astronautas abandonaron allí utensilios científicos, vehículos todoterreno, los módulos de alunizaje... Todos esos objetos siguen allí, pero la mayoría están inservibles por la radiación solar.

– La nave Apollo XI fue la primera en llegar a la Luna. Lo consiguió el 20 de julio de 1969 posándose sobre un lugar llamado Mar de la Tranquilidad. ¿Qué es?

A– Una planicie.

B– Un antiguo mar lunar.

C– Un cráter.

Es la a. Si observas la Luna de noche distinguirás unas grandes manchas. Corresponden a grandes extensiones de terreno plano. Los antiguos astrónomos las llamaron mares, creyendo que se trataba de océanos. Pero en la Luna no hay agua líquida y nunca ha habido mares. Los mares lunares son zonas llanas, rellenas de basalto, una roca oscura que se forma al enfriarse la lava.

– ¿Quién fue el primer humano que pisó la Tierra?

A– Neil Armstrong.

B– Edwin Aldrin, apodado Buzz.

C– Michael Collins.

Es la a. Armstrong era el comandante de la misión Apollo XI. Al pisar la Luna dijo: esto es “un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la Humanidad”. Le siguió el piloto del módulo lunar, Edwin Aldrin que describió el paisaje así: “Bonito…bonito... Una magnífica desolación”. Al pobre Collins le tocó quedarse en el módulo de mando dando vueltas alrededor de la Luna.

– Qué sabemos gracias a las muestras que trajeron las misiones Apollo de la superficie lunar –rocas y polvo, básicamente–.

A– Conocemos mejor la radiación Solar.

B– Conocemos el origen de la Tierra.

C– Conocemos mejor el origen de la Luna.

Es la c. Su estudio ha apoyado la teoría más aceptada sobre el origen de la Luna. Hace millones de años, un gigantesco asteroide del tamaño de Marte chocó contra la Tierra, el impacto arrancó parte de nuestro planeta. Muchos escombros salieron despedidos al espacio, otros volvieron a caer sobre el planeta y otros se unieron entre ellos creando así la Luna.

– La Luna mide una cuarta parte del diámetro de la Tierra. Si la comparas con los satélites de los otros planetas eso es…

A– Normal.

B– Pequeña.

C– Enorme.

Es la c. La Luna es un satélite pequeño comparado con el resto de satélites que hay en el Sistema Solar. Pero en proporción al tamaño de su planeta, la Luna es el satélite más grande de todo el Sistema Solar. El tamaño de la Luna en relación al nuestro es muy importante; debido a ello, en la Tierra experimentamos su fuerza gravitatoria. La gravedad lunar provoca, entre otros fenómenos, las mareas y afecta al crecimiento de las plantas.

44. Guía turística de la Luna

2009-12-17T11:19:00.000-08:00

El nombre
Para los antiguos griegos, Selena era la diosa asociada a la Luna. Por eso, en los antiguos libros de ciencia ficción se llamaba selenitas a sus habitantes. Durante muchos siglos la gente pensó que la Luna realmente estaba habitada.

Dónde está
Dando vueltas alrededor de la Tierra a unos 385.000 km de distancia. Tarda 27 días, horas y 43 minutos en dar una vuelta completa a la Tierra.

Cómo llegar
Se necesita un cohete muy grande, cargado de combustible y dividido en fases. A medida que se gasta el combustible de cada fase, ésta se va desprendiendo del resto para reducir peso. En la punta del cohete se colocan el módulo lunar (el que descenderá a la superficie) y el módulo de mando (el que regresará a la Tierra).

Atmósfera
No tiene y eso es un gran problema. En la Tierra, la atmósfera contiene oxígeno para respirar, nos protege de las radiaciones solares y ejerce una presión adecuada sobre nuestros cuerpos. Ni se te ocurra salir sin traje espacial a la Luna, morirías inmediatamente.

Temperatura
Como la Luna no tiene atmósfera, las diferencias de temperatura son enormes. Todo depende de si estás al Sol o a la sombra. La temperatura puede pasar de –180 °C a + 120 °C. En nuestro planeta, la atmósfera y los océanos se encargan de mantener una temperatura media más estable.

Gravedad
Es seis veces menor que la de la Tierra. Eso significa que allí pesarás seis veces menos y podrás saltar seis veces más alto. Bueno, eso no es del todo cierto, porque tienes que añadir el peso del traje espacial, que en la Tierra puede superar los 120 kilos.

Viajes organizados
La última misión tripulada a la Luna abandonó su superficie en 1972. La Nasa y las agencias espaciales china y japonesa tienen en marcha planes para volver a enviar naves tripuladas a la Luna hacia el año 2050.

Cuándo ir
La Luna se aleja de la Tierra unos 4 cm cada año. Los efectos gravitatorios de las mareas que provoca en la Tierra, la hacen alejarse. De todas formas, se aleja muy lentamente. Dentro de 1.000 años sólo estará 40 metros más lejos.

Qué ver
Las zonas bajas y planas se llaman mares, como el Mar de la tranquilidad, donde aterrizó la primera nave tripulada. También hay cráteres gigantes, como el de Tycho, de 85 kilómetros de diámetro. Estos cráteres los provocaron grandes meteoritos que chocaron contra su superficie. Cómo la Luna no tiene atmósfera, ni viento, ni lluvia, las huellas de esos impactos siguen tal cual. Incluso las pisadas de los astronautas que caminaron sobre ella.

45. La cara oculta de la Luna

2009-12-17T11:18:00.000-08:00

La Luna no emite luz. Cuando nos ilumina de noche, está reflejando la luz que recibe del Sol. Y, según cómo la ilumina el Sol, vemos una parte más grande, más pequeña o ninguna parte de Luna.

Lo más curioso es que, aunque la Luna gira sobre sí misma, igual que la Tierra, siempre vemos la misma mitad de la Luna. Hay otra mitad que siempre nos permanece oculta. ¿Por qué? La explicación es sencilla: la Luna tarda lo mismo en dar un giro sobre sí misma que en dar una vuelta alrededor de la Tierra. Pero es más fácil entenderla con este experimento:
Coloca una silla en el centro de la habitación y da una vuelta completa a su alrededor mirándola siempre de frente. Al mismo tiempo que das una vuelta alrededor de la silla tu cuerpo está girando una vez sobre sí mismo. Eso mismo es lo que hace la Luna.

foto

46. ¿Qué hay en la cara oculta de la Luna?

2009-12-17T11:17:00.000-08:00

En diciembre de 968, el astronauta Bill Anders sobrevoló la cara oculta de la Luna, a bordo del Apollo VIII. Anders tomó fotografías y explicó así lo que veía: “La cara oculta parece el cajón de arena donde mis hijos juegan. Está toda aporreada, sin definición. Sólo un montón de golpes y hoyos.”
Tenía razón. En la mitad de la Luna que vemos desde la Tierra, destacan las tierras planas (esas zonas más oscuras que se ven a simple vista sobre la superficie lunar). En cambio, la cara oculta está completamente cubierta de cráteres. Ningún astronauta ha pisado el suelo de la cara oculta jamás. Es una razón de “incomunicación”. Como esa mitad siempre está oculta a nuestro planeta, no se puede enviar desde allí señales de radio hacia nosotros. Se necesitaría un sistema de satélites orbitando alrededor de la Luna que hiciera la función de repetidor, reenviando la señal hacia el centro de control terrestre.

47. Cómo se forma un cráter lunar

2009-12-17T11:16:00.000-08:00

Los antiguos astrónomos que observaban la Luna con sus telescopios –mucho antes de los viajes espaciales– creyeron que los cráteres lunares eran restos de volcanes gigantescos. Hoy sabemos que esos cráteres los han hecho miles de meteoritos que han ido cayendo sobre la superficie lunar. La mayoría de estos impactos se produjeron hace mucho tiempo, entre 3.000 y 4.000 millones de años atrás.

También la Tierra recibió impactos de ese tipo, pero el viento, la lluvia, la vegetación e incluso la tectónica de placas los han borrado. En cambio, en la Luna, como no hay atmósfera, las huellas de esos impactos siguen intactas.

El proceso básico de formación de un cráter sigue estos pasos:

– Un asteroide o un cometa cae sobre la Luna. Su velocidad puede superar los 20.000 kilómetros por hora.

– La onda expansiva del impacto pulveriza las rocas que están alrededor formando el polvo lunar.

– Salen chorros de material expulsados en todas direcciones. Así se forman las paredes del cráter.

– A veces, las paredes se desploman y se forma un pico central dentro del cráter.

48. Test: caminar en la Luna

2009-12-17T11:15:00.000-08:00

Una de las actividades más divertidas que se puede hacer en la Luna es caminar. No es tan sencillo como en la Tierra, la escasa gravedad lunar complica cada paso.
El instructor Steel nos propone este test para aprender a movernos por la Luna.

– ¿Cuál es la mejor forma de caminar por la Luna?
A– Con saltos pequeños.
B– Con pasos largos.
C– De cuclillas.

Es la a. Los astronautas de las misiones Apollo descubrieron que era más fácil moverse dando saltos pequeños con las dos piernas (como haría un conejo). Así se cansaban menos, porque no tenían que doblar tanto el traje espacial. La escasa gravedad lunar convertía su pequeño impulso en un salto.

– ¿Y por qué es importante ahorrar fuerzas en la Luna?
A– Por la gravedad.
B– Por el traje espacial.
C– Por la falta de alimentos.

Es la b. Los trajes de astronauta no son flexibles ni cómodos. Cualquier acción, incluso mover los dedos, fatiga tus músculos. Conviene ahorrar fuerzas para no agotarse en mitad de la misión.

– ¿Cuánto dura un día completo en la Luna?
A– Lo mismo que en la Tierra.
B– Tres días terrestres.
C– Unos 27 días terrestres.

Es la c. Un día en la Tierra dura 24 horas, lo que tarda el planeta en dar una giro completo sobre su eje. Pero en la Luna un día dura 655 horas, es decir, 27,3 días terrestres. La razón es que la Luna gira sobre sí misma mucho más lentamente que la Tierra. Una mañana en la Luna puede durar varios días en la Tierra.

– ¿Y cuánto dura un atardecer lunar?
A– Nada
B– Sólo unas horas.
C– Varios días terrestres.

Es la a. La Luna tiene día y noche, pero no tiene atardecer. En la Tierra, cuando el Sol ya no nos ilumina directamente, el aire dispersa los rayos de Sol en todas direcciones provocando la luz del atardecer. Pero en la Luna no hay atmósfera. Al caer la noche, se pasa en seguida de la luz a la oscuridad.

– ¿De qué color es la noche en la Luna?
A– Completamente negra.
B– Un poco azulada o completamente oscura.
C– Nunca es de noche en la Luna.

Es la b. La noche lunar es un poco azulada por culpa de la Tierra. Igual que la Luna nos ilumina de noche, también la Tierra ilumina a la Luna, y con más luz, ya que es cuatro veces más grande. La luz que refleja nuestro planeta tiene un color azulado debido a los océanos, que reflejan los rayos solares con esa tonalidad. En cambio, en la cara oculta de la Luna, de noche reina la oscuridad más absoluta.

– Te has fijado que todas las fotos hechas en la Luna tienen el cielo negro. ¿Por qué?
A– Porque era de noche cuando se tomaron las fotos.
B– Por la falta de atmósfera.
C– Porque se utilizaron cámaras especiales.

Es la b. Todas las misiones Apollo llegaron a la Luna de día, pero como no hay atmósfera, el cielo siempre se ve oscuro. En la Tierra vemos el cielo de color azul por la presencia de las partículas del aire, que dispersan la luz del Sol en todas direcciones y producen ese efecto azulado.

– ¿Se pueden ver estrellas fugaces en la Luna?
A– Sí, pero menos que en la Tierra.
B– Sólo en la cara oculta.
C– Nunca se ven estrellas fugaces.

Es la c. Las estrellas fugaces son meteoritos que, al quemarse contra la atmósfera terrestre, provocan esa luz que nosotros llamamos “estrella fugaz”. En la Luna, como no hay atmósfera, los meteoritos no se queman sino que impactan directamente contra la superficie.

– ¿Cómo es la superficie de la Luna?
A– Está cubierta de polvo.
B– Está cubierta de rocas.
C– Está cubierta de hierro.

Es la a. Hace tiempo que la Luna ya no recibe grandes impactos de meteoritos. Pero cada día una lluvia continua y dispersa de micrometeoritos (¡algunos miden mil veces menos que un milímetro!), choca contra su superficie. Ese bombardeo continuo ha pulverizado casi toda la superficie rocosa y ha creado una capa de polvo negro finísimo que lo cubre todo.

– ¿Qué peligro tiene el polvo lunar para los astronautas?
A– Es pegajoso.
B– Es tóxico.
C– Es explosivo.
Es la a. Los astronautas que pisaron la Luna descubrieron que el polvo se enganchaba a sus trajes y maquinaria. Eso los sobrecalentaba, porque los colores oscuros absorben más calor. El polvo lunar es pegajoso porque está cargado eléctricamente, igual que cuando frotas con lana un bolígrafo de plástico y se pegan a él trozos de papel.

– ¿A qué huele la Luna?
A– A huevo podrido.
B– A pólvora quemada.
C– A plástico quemado.

Es la b. Los astronautas regresaban al módulo lunar manchados de polvo. Al quitarse el casco, el olor les recordaba a la pólvora. Pero el polvo lunar no se enciende ni explota. Está hecho a partir de rocas: los impactos de micrometeoritos las funden en vidrio y fragmentan en trozos minúsculos. Nadie sabe por qué huele a pólvora.

– ¿Cómo es el viento en la Luna?
A– Huracanado.
B– A veces hay tormentas de polvo.
C– Nunca hace viento.

Es la c. Como en la Luna no hay atmósfera, tampoco hay viento, ni lluvia ni cualquier otro fenómeno meteorológico. El único viento que recibe es el del sol, que, en realidad, no está hecho de gases sino de partículas de alta energía que emite la superficie del Sol.

– ¿Es verdad que aún quedan las huellas de los primeros astronautas que pisaron la luna?
A– Sí, es cierto.
B– No, es un mito.
C– Hace tiempo que se borraron.

Es la a. Como en la Luna no hay atmósfera, su superficie sigue tal cual la dejaron los astronautas, incluidas sus huellas (a no ser que les haya caído un meteorito encima). Por cierto, como no hay aire, tampoco se transmite el sonido. Así que el verdadero sonido de la Luna es el silencio.

– Cuál de estas cosas nunca han hecho los astronautas en la Luna
A– Ir en coche.
B– Ir en bici.
C– Jugar al golf.

Es la b. Si quieres ser original, llévate una bici a la Luna. Los coches ya se probaron durante las misiones Apollo. Funcionaban con baterías y tenían ruedas rellenas de bloques de titanio en vez de aire. En 1971, Alan Shepard, comandante de la Apollo 14, jugó al golf en la Luna, pero el polvo lunar y la poca gravedad le hicieron perder todas las pelotas.

49. Peligros lunares

2009-12-17T11:14:00.000-08:00

“No todo en la Luna será tan divertido como dar saltos y jugar al golf”, nos advierte el instructor Steel. “La emoción de pisar el suelo lunar no puede haceros olvidar que estáis en un lugar inhóspito. Allí la vida sólo es posible dentro de vuestros trajes espaciales. Sin ellos, la falta de aire y de presión atmosférica os mataría en cuestión de segundos.”
Para sobrevivir a los peligros de la Luna, el instructor propone seguir cuatro reglas básicas.

1. No te fíes de lo que veas durante el viaje
Antes de llegar a la Luna hay que atravesar los cinturones de Van Allen. Es una zona, entre nuestro planeta y el satélite, donde las partículas del viento solar rebotan en todas direcciones. Pueden atravesar la nave, incluso tu cabeza. Cuando eso pasa el cerebro te hace ver cosas falsas. Varios astronautas de las misiones Apollo creyeron ver destellos brillantes al cruzar los cinturones de Van Allen. En realidad, tales destellos nunca existieron.

2. No te ensucies
Saltar en la Luna es divertido, pero también peligroso. El polvo lunar es tan fino como los polvos de talco y puede colarse en tu traje espacial. Aún peor, puede engancharse a él. Un traje espacial sucio absorbe mucho más calor del Sol. Eso no es agradable en un lugar donde la temperatura puede superar los 150 °C.

3. No te alejes de la base
En la Luna no hay extraterrestres, pero hay algo más peligroso, el Sol. La actividad en la superficie solar lanza al espacio continuamente partículas radiactivas. La Luna no tiene atmósfera ni campo magnético que la protejan de ese viento solar. Si te avisan por radio de una tormenta solar, corre a refugiarte a tu base.

4. Revisa tu traje
Tu traje está preparado para soportar el impacto de los minúsculos micrometeoritos que caen aquí y allá en la Luna. Pero, por si acaso, revísalo después de cada salida.
Respecto a los grandes meteoritos no te preocupes. En su mayoría cayeron sobre la Luna hace miles de millones años y no se espera a corto plazo ninguna gran colisión.

50. Aterrizaje de emergencia

2009-12-17T11:13:00.000-08:00

Hoy empezamos las lecciones para preparar el aterrizaje. El instructor Steel nos advierte de que se trata de uno de los momentos más peligrosos de la misión y también de los más significativos.
– Tan importante como llegar a la Luna, es volver a la Tierra sanos y salvos. Los astronautas no exploramos el espacio porque sí. Conocer cómo funciona el universo nos ayuda a todos los seres humanos a entender mejor nuestro propio mundo.

El instructor nos explica la historia de la famosa foto de la Tierra tomada por el astronauta William Anders. Anders viajaba a bordo del Apollo VIII. Era la primera nave tripulaba que orbitaba alrededor de la Luna. Los tres astronautas que viajaban en ella se convirtieron en los primeros seres humanos que vieron la cara oculta de la Tierra. Anders tenía la misión de ir tomando fotos de la Luna a medida que daban vueltas alrededor de ella. En una de las fotos, apareció a lo lejos la Tierra, azul, brillante en la oscuridad del espacio. Anders explicó así la experiencia: “Hicimos todo este camino para explorar la Luna, y lo más importante que descubrimos fue la Tierra”.
Esa imagen de la Tierra se ha convertido en un icono para muchas campañas medioambientales.

foto

Pero no hay tiempo para más historias. El instructor Steel enumera las razones que hacen del aterrizaje una de las maniobras más peligrosas de toda la misión:
1. Hará muchísimo calor.
2. Imagínate la sensación de montar en la montaña rusa más grande del mundo… Multiplícala por 3 y ni siquiera te acercas a lo que sentirás.
3. ¡No podrás ni tenerte en pie! Tu cuerpo no te responderá.
4. Y, encima, correrás el peligro de ahogarte.

51. Entrenamiento: reentrada a la atmósfera

2009-12-17T11:12:00.000-08:00

Para preparar el regreso a la Tierra, el instructor nos prepara una prueba especial: un aterrizaje de emergencia. El entrenamiento se desarrolla en el simulador, en la centrifugadora, en el gimnasio e, incluso, en la piscina de olas.

En el simulador
El simulador es una reproducción a tamaño real de la cabina de la nave en la que viajaremos al espacio. Allí entrenamos diversas situaciones para aprender a resolverlas correctamente. Esta vez, tengo que dirigir el módulo de mando durante la reentrada de la nave a la atmósfera. El centro de control me da malas noticias:
– Atención Águila I. Estás reentrando en la atmósfera a demasiada velocidad. Tienes que intentar reducirla.

Mi primera opción consiste en activar los contracohetes, pero el ordenador me indica que el combustible está agotado.
Desde el centro de control me proponen cambiar la inclinación de la nave para reducir la velocidad aprovechando el rozamiento del aire. Aplico las coordenadas y todo el módulo de mando gira. Ahora, estoy cayendo boca abajo. Pasa algo raro, a pesar de llevar puesto el traje presurizado, noto calor, demasiado calor. El termómetro de la cabina marca más de 50 °C.

– ¿Por qué sube tanto la temperatura? –pregunto al centro de control. Pero me responde la voz del instructor Steel dándome tres posibles respuestas.
A– La nave se calienta al chocar contra la atmósfera.
B– El calor se debe a que la nave ha entrado en barrena.
C– El calor indica que la nave se va a estrellar.

– Es la opción a –confirma el instructor–. “Las naves espaciales regresan casi sin combustible, así que para reducir su velocidad utilizan la atmósfera. El rozamiento con los gases del aire se produce a tanta velocidad que algunas partes de la nave se calientan a más de 1.000 °C. La velocidad se cambia por calor. ¿Qué material soporta mejor esas altas temperaturas?
A– El aluminio.
B– El titanio.
C– La cerámica.

Elijo la opción c y vuelvo a acertar. Las partes de una nave que más se calientan siempre se cubren con placas de cerámica.

Mientras tanto, dentro del módulo de mando, la temperatura sigue subiendo. A pesar de las palabras del instructor, creo que algo está saliendo mal en el aterrizaje. Propongo desplegar los paracaídas de la nave. “Negativo”, me dicen desde el centro de control. La temperatura es tan alta que quemaría los paracaídas, tengo que aguantar hasta que la nave reduzca más su velocidad.

52. Entrenamiento: fuerzas g

2009-12-17T11:11:00.000-08:00

En la centrifugadora
La segunda parte de la prueba se desarrolla en la centrifugadora. Su gran aceleración reproduce las fuerzas G a las que me vería sometido durante un aterrizaje de emergencia.
La cabina empieza a acelerar muy rápido. Para hacerlo más real, el asiento da sacudidas y mi traje está cada vez más caliente.
Por fin, la velocidad se va reduciendo. Cuando el medidor de altura me indica que he alcanzado los 12.000 metros, recibo, por fin, la orden de activar los paracaídas. ¿Qué es lo que sentiré al desplegarlos?
A– Más calor.
B– La fuerza de la gravedad.
C– El sonido desaparece.

“Es la respuesta b”, explica el instructor. “Después de varios días en ingravidez, volver a sentir la gravedad no es agradable. Los objetos que antes flotaban caen por el suelo y el astronauta siente como en sus piernas vuelve a entrar la sangre a empujones. En el espacio, los líquidos del cuerpo se habían repartido por todo el cuerpo, ahora se concentran en la parte baja del cuerpo”.
Con los paracaídas desplegados, el módulo toma una trayectoria de caída vertical hacia la Tierra. A sólo unos centímetros del suelo se activan unos retrocohetes para suavizar el impacto contra el suelo. Unas explosiones cortan las cuerdas de los paracaídas. Escucho la voz del centro de control, algo ha vuelto a salir mal.

53. Entrenamiento: amerizaje

2009-12-17T11:10:00.000-08:00

En la piscina de olas
El centro de control me avisa de que la nave se ha desviado 500 km del lugar previsto para el aterrizaje. He ido a caer en el mar, en mitad de una tormenta.
Para simular la experiencia, me colocan dentro de una réplica de la nave en una piscina de olas.
Un sistema de flotadores se activa automáticamente para evitar que el módulo se hunda. Tengo que contactar con el centro de control para transmitir mi posición, pero el fuerte oleaje me hace temer que la nave se hunda. ¿Qué debo hacer?
A– Salir cuanto antes de la nave en un bote salvavidas.
B– Abrir la compuerta para analizar la situación.
C– Permanecer en la nave.

“Siempre es la opción c”, advierte el instructor. “Un pequeño error en el descenso puede mandar la nave muy lejos del punto de aterrizaje previsto. El rescate, entonces, se puede retrasar horas, pero siempre hay que mantener la calma y esperar la llegada de ayuda. Si abrís el módulo, éste se puede hundir echando a perder todos los resultados de vuestra misión espacial”.

Así fue el amerizaje de la nave Apollo 11 tras regresar de la Luna.

54. De vuelta a la gravedad

2009-12-17T11:09:00.000-08:00

Ya en tierra, al salir de la nave los astronautas se sienten torpes y pesados. Después de días en ingravidez, soportar otra vez el peso de nuestro cuerpo resulta una tarea complicada. Pero no es sólo el peso, hay otra razón, ¿cuál?
A– La gravedad terrestre provoca mareos.
B– Los músculos y los huesos del astronauta se han debilitado en el espacio.
C– El oleaje del mar provoca mareos en el atronauta.

“Es la respuesta b”, explica Steel. “En el espacio, los músculos de los astronautas se debilitan, porque no tienen que hacer ningún esfuerzo contra la gravedad. Además, los huesos pierden calcio y se vuelven más frágiles. Así que, al volver a sentir la gravedad, algunos astronautas necesitan ayuda para permanecer de pie.”
En el gimnasio entreno los ejercicios especiales que realizaré durante los primeros días tras mi regreso.
Volver a la Tierra es toda una aventura.

2009-12-17T11:08:00.000-08:00

2009-12-17T11:07:00.000-08:00

2009-12-17T11:06:00.000-08:00

2009-12-17T11:05:00.000-08:00